袁世凯一手创建的北洋集团成为他登上权力顶点的重要支柱，但也成了他身败名裂的重要因素。
北洋集团的致命伤
八国联军侵华战争中，由于当时清军的主力部队武卫军在战争中基本全军覆没，给了袁世凯扩充自己军事实力的机会。1902年6月21日，袁世凯以庶务殷繁，难并立一心专顾军务为由，请求成立以练兵为主的机构军政司。有了正式编制后，袁世凯任命亲信担任军政司的各个要职，比如军政司长官是袁世凯自己，下面的兵备、参谋、教练三处的主官则分别由小站练兵时期的亲信、被誉为北洋三杰的王士珍、段祺瑞、冯国璋三人分任。
从表面上看，清末民初的北洋系是一个实力庞大的政治集团。他们掌握了当时中国强大的军事力量以及重要的财政大权。但是，在风光的表面下，北洋系潜在的危机若隐若现。最大的问题在于，北洋系是一个毫无主义的政治集团，这些人更像是一个因不同利益聚到一起的帮派团伙。造成这个现象的原因很多，但根本因素无疑是袁世凯本人。
北洋军人在崛起的过程中始终存在一个巨大问题，这些人虽是武人集团，但基本没怎么打过仗，北洋军与曾国藩、左宗棠的湘军、李鸿章的淮军完全不一样，毕竟并肩作战的经历，可以将一个军事集团紧密融合在一起。北洋军对袁世凯的忠诚并非来自共同战斗的经历，因此力度有限；另一方面，北洋系武人集团间，本质上还是因利益粘合在一起。况且，袁世凯本人也主要依靠权谋手段上位，这对其威信是一个致命伤。
李鸿章的淮军集团，有***太平天国、剿灭捻军的军史，让李鸿章在淮军集团中拥有威信，直到李鸿章去世，淮军集团都对他忠心耿耿。但袁世凯的北洋集团则不然，北洋集团的军人政客最多是觉得袁世凯能力强，可以跟着他得到政治好处，一旦袁世凯在这两点上出现问题，北洋系对他的背叛也是必然的。
当年在朝鲜，年轻的袁世凯因表现优异，深得李鸿章赏识。小站练兵又是从无到有，办得十分出色，确实吸引了一批有能力的人加入。同时，袁世凯还善于利用小恩小惠收买人心，对上会要各种资源，对下不吝政治分肥。在他的各种运作下，北洋系的军政要员逐渐获得了相对独立的军事和政治权力，甚至还有部分经济权力。这些让袁世凯短时间内获得了巨大的政治回报，但是时间一长，手下大员们逐渐羽翼丰满，原本靠利益结合的人，一旦翅膀硬了，后面发生什么很难说了。
地位提高了，人心散了
袁世凯曾放出风声问询北洋系内部的高官大员对其称帝看法。可结果让他大失所望，他们要么虚与委蛇，要么左顾右盼。袁世凯最倚重的老臣徐世昌，态度十分消极，以辞职抗议；北洋三杰中的段祺瑞更是直言反对，请辞陆军总长一职后避居不出；另一个北洋三杰中的冯国璋态度则更加暧昧，甚至在暗中与大清的复辟势力暗通款曲。反对袁世凯走向帝制的北洋系大员们虽然动机各有不同，但有一条是共识袁世凯这一行为触动了他们的利益。
袁世凯在成为***临时大总统后，处在一个比较飘的状态中，他大权在握、兵力雄厚，外国人对他十分认可。在这种情况下，袁世凯开始了一系列改革。实际上，这一系列改革目标便是冲着老部下的既得利益。究其原因，根子出在晚清，彼时的袁世凯还是清朝大臣，大家同朝为臣，理论上是平等的。虽然袁世凯是北洋集团的核心，但清朝最后三年他被开缺回籍，赋闲时期，他的老部下则继续当官，甚至升官。
如果清朝再苟延残喘十年，袁世凯将和历朝历代的退休大臣一样，走过人生的最后时光。但风云际会，他又回到了中国政治舞台的中央。此时，虽然北洋系大臣支持他当了大总统，但他们希望的是袁世凯继续扩大大家的利益。但袁世凯已经和在晚清时代当臣子的心态不一样了，现在他是大总统，放眼一看，北洋兄弟已经有拥兵自重的趋势，比如在南京的冯国璋，简直是藩镇，常年当陆军总长的段祺瑞势力不容小觑，所以此二人自然成了袁世凯打压的对象。冯国璋、段祺瑞对此十分不满。冯国璋以为，倘袁正位，自己首领且不保。因此，袁世凯的左膀右臂逐渐成了政敌。
钱不够分了
比如，仅田赋改征银元一项规定，袁世凯榨取的田赋就比清朝政府增加一倍以上。为了增加税收，袁世凯于1913年1月6日通电全国，宣布盐税为国家税收，各省不得截留。此举一出立刻遭到各省反对，各省靠盐税吃饭，如果被中央收走，各省财政状况将严重恶化。虽然各省都督坚决反对，但袁世凯仍然通过了盐税决议。除了盐税外，袁世凯还通过巧立名目等方式，大量收取地方税务。同时，严禁各省单独借债。这让全国各省对袁世凯产生了离心倾向，尤其是对北洋系的忠诚打击极大，原本被袁世凯封到各省的北洋系官员经此一事均认为，现在的大哥有了卸磨杀驴之意，遂对袁世凯不再抱希望。
袁世凯的所作所为激化了中央和地方的矛盾。地方得罪完了，袁世凯又开始找列强借款。比如善后大借款，总数2500万磅，实收2100万磅，袁世凯几乎全用在养兵和内战当中。***二次***，袁世凯花费了大量军费。据《财政年鉴》记载，袁世凯因穷兵黩武导致的财务亏空在4亿元以上。到此为止，全国上下已经对袁世凯怨声载道。
袁世凯已经坐在了火山口上。虽然全国民愤极大，北洋系内部核心人员离心离德，但只要不出什么事，袁世凯还是可以继续维持现状的。但袁世凯被野心迷住了双眼，一心只想当皇帝。他不知道的是，整个北洋系已经做好抛弃他的准备，缺少的只是一个具有足够政治分量的理由。
当袁世凯倒行逆施时，冯国璋、段祺瑞、唐绍仪等均摆出一副不合作的态度，坐观成败，还说风凉话。在看清了袁世凯纸老虎的本质后，蔡锷在云南打响了讨伐袁世凯的第一枪。袁世凯听闻后大惊，急忙调兵遣将，结果北洋各部消极怠工他调不动军队了！危机如滚雪球般扩大，更多人明白了袁世凯已经失去了力量，虚弱不堪。多米诺骨牌接连倒下，如广西陆荣廷原本还表示效忠袁世凯，袁世凯正式电令陆荣廷出兵攻打蔡锷。结果，看到袁世凯众叛亲离，陆荣廷转身发表了《讨袁檄文通电》贵州、陕西、四川、湖南等省相继宣布独立。袁世凯脱离历史轨道的一意孤行终究将自己活活改写成了反派角色。
