明代文化人的休闲生活相当丰富，从逛梨园唱曲到宴席上唱民歌，总是能找到消遣的好去处。明朝的士大夫不但下场写剧本，有条件的士大夫还自己养着家乐班子。
但在明朝初期，对于戏曲可完全不是这个政策，那时候对于唱戏是严令禁止的。洪武二年（1369），太祖令各州、府、县均需设立学校，以周礼、六德、六行、六艺为主要课题，礼延师儒，教授生徒，讲论圣道，以复先王之礼，以革污染之习，此最急务，当速行之。
这里所说的复先王之礼实质上是指继承传统。对于朱元璋来说，他要兴盛礼仪文化，即圣道，所以开国之初恢复儒家文化，让明朝的文化回归。
对应的污染之习则是指从元朝承袭下来的不良风气，这些所谓不良风气中也包含在元朝盛极一时的唱戏演剧等行为。对于朱元璋来说，这些属于导致元朝最终走向衰亡的因素，所以他颁发了很严厉的限娱令，务必要将它们禁绝。在这方面，朱元璋的手段甚至有些残忍，他一度命令士兵在街上的高楼监听饮酒作乐的人，一旦发现，就倒吊在高楼上，三天之后活活吊死。
在朱元璋心中，苛政可能不是猛于虎的存在，声色才是。在他跟吏部尚书詹同的对话中，对于娱乐的评价就是甚于鸩毒，一旦人沾染上了声色的爱好，就会很快完蛋。
更为可怕的是，朱元璋对于娱乐的看法一直如此。过了二十年之后，在洪武二十二年（1389）三月，还下旨要求把京中学唱的人割了舌头；下棋打双陆的，砍断手；蹴圆的，卸脚；做买卖的，发边远充军。这种惩罚也过于严苛了。
到了到永乐九年（1411）七月，刑科都给事中曹润等上奏，建议今后有百姓、倡优装扮杂剧，除了法律规定内的神仙道扮、义夫节妇、孝子顺孙、劝人为善以及歌颂欢乐太平之戏不加禁止之外，其他只要有亵渎帝王圣贤的词曲、驾头、杂剧，或者收藏、传诵、印卖，一概拿送法司究治。
这个奏折绝对是顺着皇帝的意思写的，朱棣看到之后，心里没准都乐开了花，正儿八经地下旨：
但这等词曲，出榜后，限他五日都要干净，将赴官烧毁了，敢有收藏的，全家杀了。
之所以对戏曲杂剧管理得如此严苛，主要还是出于对自家统治地位的考虑，但这种规定本身是有违人性的，但凡是个正常人，都有娱乐的心理需求。难道哼两句小曲就能亡了国？明朝的士大夫才不信这一套。所以，到明朝中期之后，对于戏曲的禁令基本成为一张白纸，没有人去理会了。连皇帝自己都沉迷于戏曲之中无法自拔。明宪宗喜欢听杂剧和散词，基本上把全国的词本都搜罗到皇宫中了。明武宗也是同样的爱好，喜欢听戏剧和散词，有向他进贡词本的，就可以得到丰厚的赏赐。徐霖、杨循吉、陈符等人为了满足皇帝的这项爱好，进贡的词本不下数千本。如果朱元璋知道自己的子孙后代如此打脸，估计能气得从棺材里直接坐起来。
