要报军费？先缴小费！
这件事，就是报销军费。
按照朝廷的规矩，报销军费需要户部审核，皇帝签批。不过，如果户部认为，申请报销的账目不符合规定，就有权拒绝报销，退回重审。套用一句俗语，就是说你行，你就行，不行也行；说不行，就不行，行也不行。
每次报销，曾国藩和李鸿章都要准备一笔专款，到中央各衙门四处打点，确保报销顺利，这笔专款就叫部费。它们的主要去向，并非户部尚书、侍郎这样的高官，而是不起眼的小人物书吏。这又是为什么呢？
部费的由来
外省各官，遇有题升、调补、议叙、议处、报销各项并 刑名案件，每向部中书吏贿嘱。书吏乘机舞弊，设法撞骗，是其常技。至运京饷、铜、颜料各项解员，尤受其累。自投文以至批回，稍不满欲，多方勒措，任意需索，动至累百盈千，名曰部费。
虽说中央部院里拍板决策的是尚书、侍郎，但具体办事的，还得是书吏。在高度集权的政治体制下，信息和资源占有严重不对称。对于那些热衷跑部的各路官员和商人，书吏就拥有很强的话语权。倘若他们从中舞弊、坑蒙拐骗，甚至故意使坏，其他人真没辙，而且连尚书、侍郎都能被蒙蔽了。于是，为了说上话，办成事，免不了要给书吏递红包。
本来可以按照正常途径办成的事，非要靠递送红包才能搞定，这当然是陋规，也就是官场潜规则。因此，早在清朝初年，朝廷就把它取缔了。可是，部费非但没有消失，反而以各种形式继续存在于中央各个衙门，尤以户部为甚。
户部掌管国家财政经济，是朝廷的财神爷，收取的部费也就最多。每当各省解款进京，核销赋税钱粮和军费开支时，都少不了向户部的书吏孝敬银两。那么，地方官跑一趟京城，到底要准备多少部费呢？
这要因事而定。如果是完纳钱粮，毕竟是给户部解送税银，就相对便宜点儿，每核销1000两银子，准备100多两部费即可；如果是核销军费，就要户部出银子，就相对贵些。要拿出核销军费的20%作为部费。
户部如此贪婪，其他部院也不甘示弱，纷纷亮出核心竞争力，以权谋私，大搞权钱交易。
中央部院的部费，几乎到了无部不费，无事不费的状态。这些部费每年能有多少呢？根据晚清学者冯桂芬在《校邠庐抗议》里的说法，仅户部、工部、吏部和兵部，每年的部费就多达千万两之巨，相当于朝廷全年财政收入的四分之一。
大清体制之困
朝大野小。咸丰以前，朝廷的财政收入和支出，是中央地方共灶吃饭，没有分开。地方奉旨收税，然后解送京城，由户部统一调拨和监督。财权集中，为的是巩固君主专制，防止地方尾大不掉，形成割据和山头。然而，地方财权小而事务多，为了办事，就不得不经常跑部，跟部院处理好关系。于是，大量的驻京办应运而生总督、巡抚派自己的亲信家人常驻京城，奉送部费成了家常便饭。
有权无薪。清代衙门里的书吏分成三类：一是正役，就是有正式编制，任期5年，届满辞退。二是帮役，就是编外帮忙的书吏，一般是行政主官自掏腰包雇来当帮手的。三是白役，只挂名，不上班。不管怎么样，朝廷都不给开薪水。书吏们当然不愿意白忙活，只好另辟蹊径，把手中的权力和资源变现，勒索上门相求的地方官，从而换取维持生计和改善生活的银两。况且，很多部院的书吏严重超编，部院为了养活这批人，只好对部费睁一只眼，闭一只眼。
有才无职。清代的科举考试，考的是四书五经，跟部院里的业务工作相去甚远。录用的官员大多是政务官，缺乏类似算账、断案的专业训练和能力。况且他们干几年就调走了，不会久居一职。而书吏长期在同一衙门、同一岗位效力，一切案牍，皆书吏主之。在办事过程中，书吏的事权越来越大，对具体情况的了解也更清晰。这也使他们既能通过各种渠道收取部费，又能蒙蔽行政主官。
官穷志短。清代官员不仅俸禄超低，而且百年不变。七品官一年的正俸只有45两银子，其购买力相当于今天不到2万元。这点儿收入根本无法满足官员的体面生活和交际需要。因此，部费并非书吏的独享专利，许多部院里的京官，也不得不放下儒家伦理道德的架子，转而跟书吏勾结分肥，增加收入，补贴生活。
体制如此，类似曾国藩、李鸿章这样的牛人也难以逃脱。几乎每次报销军费，这两位封疆大吏都要饱受户部折腾。虽然位极人臣，对户部的做法却无可奈何，只好也做出托关系、找门路的事来。
李鸿章得到的部费开价，是书吏要拿走1.3%的回扣。这次报销的军费多达3000万两，折算下来，部费得40万两，其购买力相当于今天的1.2亿元。
曾国藩得到的开价，是8万两银子。虽说这是经办书吏几经让步给出的跳楼价，但筹措起来也让曾国藩很焦虑。毕竟，这笔钱不能通过正式的财务程序划走，那怎么办呢？苦思冥想之后，他想出了一个万全之策：奏请朝廷对军费报销免于审计。出于对他们平定太平天国和捻军战功的考虑，慈禧太后就同意了。有了免审计的圣旨，曾国藩终于可以在军费里左右腾挪，总算把书吏索要的8万两银子凑齐了。
穷官富吏的代价
他一直在琢磨一个问题：这么多部费都是从哪儿来的？
答案当然是摊派。省级衙门向下属部门摊派，层层分解工作，落实责任，最后砸在了州县官的头上。而这些州县官根本不会自掏腰包，而是把这些银子通过加收火耗的形式，征收非税收入，当个二传手，把摊派加点儿成，砸到老百姓的头上。到头来，老百姓才是部费的最终接盘侠。
对于屡革不掉的部费，雍正帝曾采取了一些改革措施。
即便如雍正这般勤政，消除部费的改革措施也无一奏效。朝廷需要书吏来维持国家机器运转，但却没有为这些人准备哪怕一分钱皇粮。书吏们既没有薪水，也没有升迁的期待，无论是金钱，还是事业，都不理想。因此，他们唯一的念想，就是通过在部院的办事程序上设置路障，收取买路钱。这样的灰色地带和潜规则依旧延续，直至清朝灭亡。
