他是皇族贵胄，明太祖朱元璋第十七子朱权的第九世孙。
他有家学渊源，他的曾曾曾祖父朱权就是一位奇才，在经史、医学、佛学、道教和茶道方面都有相当深的造诣，同时精通音律和戏剧创作。祖父是颇有名气的诗人兼画家，父亲是名震江右的山水花鸟画家，叔父是优秀画家，著有美术史论《画史会要》。
他天资聪颖，8岁能作诗，11岁能画青山绿水，15岁以布衣的身份考取了秀才（明代禁止皇室宗亲参加科举考试，他为此放弃了爵位）。
他命途多舛，19岁遭遇国破家亡，23岁削发为僧。但是，这并未妨碍他继续拥有牛气冲天的开挂人生。
他28岁时便受戒称宗师，住在山上讲解佛法经文，百余信众追随他。36岁时，为了觅一个自在场头，他去了南昌城郊的天宁观。经过一番修整改建，他把这座历史悠久的道观更名为青云圃，自己也就成了青云圃的开山祖师，后人还为他立了正开山祖道朗号良月文号八大山人朱真人功德堂的牌位。
是的，你没猜错，这位大名鼎鼎的朱真人还有个更加响亮的名号八大山人，就是那个不久前刷爆朋友圈的向世界翻个白眼、影响了整个中国画近现代发展史的画坛怪杰朱耷。
朱耷的名号很多，雪个、个山、个山驴、良月、道朗等都是他用过的字或号。八大山人是他在59岁弃僧还俗后起的。由于生长在宗室家庭，朱耷从小就受到良好的教育，对传统的诗文、篆刻和绘画都有深入的研习，这也为他后来的艺术成就奠定了基础。
朱耷的画造型简洁概括又夸张奇崛，用笔恣肆放纵却凝练沉稳，浑朴含蓄又不失洒脱酣畅。他的构图简约疏宕，可以只画一只鸟、一条鱼、一块巨石或者一段树干几朵梅花。对于山水花鸟形象的刻画，他惜墨如金，精简到了极致，用大片留白与高度提炼的形象形成鲜明的对比。虽然着墨简淡，但运笔苍劲秀润，意境辽阔，开创了独具新意的文人画风。
通常人们在研究八大山人的时候，总是喜欢结合他的题画诗墨点无多泪点多，山河仍是旧山河，来揣测他内心的孤独苦闷，把他不愿与清朝权贵结交的行为看作是忠义之举，并以此来解读他画中的荒山枯树。实际上，荒寒冷寂一直是中国文人画追求的审美趣味。王安石曾有诗云：欲寄荒寒无善画，赖传悲壮有能琴。意思是说荒寒清冷才是好画该有的高雅境界。除了八大山人，早期的徐渭、石涛，还有后来的扬州八怪等文人画家，都以鲜明的个人风格，表达了对这种清冷意境的追求。
国破山河在的伤痛对于朱耷来说，肯定要比普通人更为深切，他有一枚乌龟形状的押印，据考证刻的是三月十九日，这个日子就是崇祯皇帝自缢的日子。然而，尽管亡国之痛一直伴随着他，但在老庄哲学的陶冶下，他对清静无为有更加深刻的理解。他在寥寥数笔的描绘中，张扬的是逍遥无恃的自由精神和独立人格，他更向往的是觅一个自在场头。所以，他宁愿装疯也不愿花费精力与求画的达官显贵应酬，宁愿破衣烂衫地云游四方也不愿被世俗打扰。也正是心底的无欲无求，才让他洗练纯净的笔墨中蕴含了强大的精神力量。
