《范进中举》因其讽刺清代的科举制度和人们捧高踩低的社会风气，而成为中学语文的一篇必学课文，无论是范进中举前后自身的酸腐、胡屠户的前倨后恭、张乡绅的殷勤结交，都无不显示着举人这个名头的分量。
稀罕的举人老爷
在清代做官的群体中，最正统的有四种出身：进士、举人、五贡、荫生。作为实打实经过科举考试的举人，虽然不如进士荣耀，却也是封建社会应试教育下各省的拔尖人才。作为一名读书人要先成为童生，由童生参加县试、府试而成为秀才；秀才参加本省组织的乡试，通过后方为举人；举人入京参加会试，通过后称为贡士；贡士再参加殿试，由此才算得上是进士。
在清代如果无特殊情况，各省乡试每三年举行一次，按小说中范进属于广东人士，以清初顺治年间广东每届乡试只能取90余名举人，到了乾隆时期改为72人的名额来看，范进中了广东乡试的第七名，这已经是一个很高的名次了。
成为举人也就初步具备了做官的资格，所以平日里高高在上，做过一任知县的张乡绅才会折节来和范进叙情，并且一出手就是五十两银子、一所三进宅院的见面礼。
为举人打开的一扇门
所谓大挑，就是将符合上述条件的举人按照二十个一批的顺序，由皇帝指派王公大臣对他们进行当面选拔。但是这次改变举人命运的选拔，一不看学识，二不拼文采，只是看这些举人的外貌条件。相貌魁伟是唯一的评判条件，对于那些参加大挑的人来说，只恨自己的皮囊不好，真真印证了学识高不如长得好的观念。因此范进中举前胡屠户骂范进时，才有你不看见城里张府（张乡绅）上的那些老爷，都有万贯家私，一个个方面大耳？像你这尖嘴猴腮，也该撒泡尿自己照照的恶毒话语。
但是大挑并不是二十个人都能入选，因为只选取相貌堂堂、魁梧大方的一等三人，二等九人，一共十二人。剩下的八名则美其名曰：八仙，不入等次，纯属陪跑。
大挑中被评为一等的三人，可以做知县，分发到各省当差。二等的九人可以做教谕、训导之类的教官，回到其所在省份，候补各县的教委主任，执掌该县的文庙祭祀，教育所属生员。看起来这样的官职不过尔尔，可是对于寒门出身的举人来说也是可遇不可求的。以清代一位普通的教官高照煦为例，他是在1880年参加的大挑，被列为二等。虽然高氏自觉相貌堂堂，心有不忿，可就是这个二等候补的身份，他也一直等到1885年，才补上了陕西省宜川县的训导。
对于大挑这种全看相貌和眼缘的制度，很多举人多有不满，有举人曾拦下参加大挑选拔的王公大臣问道：大挑以何者为凭？却被大臣耻笑回答道：我挑命也。国家的基层教官选拔、举人一生的运数，只以相貌为凭。
可就是这样全凭考官主观臆断的糊涂选拔方法，却让范进受益无穷。因为在考取举人之前，范进以童生身份从二十岁应考，考了二十多次都没有考上秀才的功名，只因最后一次考试被周学道可怜，选中为秀才，才有了他后面发迹的故事。因此如果时年五十四岁、相貌平平的范进参加了大挑，最多也只能评为二等，候补一个不知道猴年马月才能上任的县学教谕。
但是并不能因此小看这县学教谕，因为教官虽然与其他肥差相比，显得清贫，却也有自己的好处。
基层教官的权力
光绪年间，湖北武昌有一田姓秀才，因为家中富有，所以在盖章时遭到教官的刁难，索要数百两银子的意思。可田家虽有钱却也不是冤大头，于是借口等到田秀才入学之后再给。教官知道此时推脱，就是不给银子，于是返回县学向朝廷派来的学政告状，说田秀才是靠舞弊才取得功名。偏听偏信之下，田秀才被革除功名，从县学轰了出去，田家虽然家大业大，却因不愿贿赂教官，断绝了晚辈的功名。
光绪年间陕西省潼关厅的训导张晨岚，曾就自己的教官生涯作了一首《得字歌》：一品官前坐得，两回丁祭办得。三年考试盼得，四等秀才打得。五品升衔加得，六旬太太苦得。七品县印代得，八条卧碑记得。九两斋夫扣得，十分将就算得。一品官前坐得是说教官清贵。两回丁祭办得，则是指各地每年要在农历二月、八月两个月的第一个丁日祭祀孔子，其中花销可以落下一些，而且祭品的整只牛、羊、猪也归教官分配。四等秀才打得，是因为秀才每三年要参加两次县里的岁考，用以检查功课是否扎实。考试中，评为一二三等没有什么大问题，但是四等的秀才家麻烦了，轻则被当众叱责，重则被革除功名，因此其中不愿被革除功名的秀才和掌握生杀大权的教官，自然又有文章可做。
表面看起来神圣光辉的清代科举制度，却是从根子上就弊病丛生。基层教官的选拔潦草如此，那大多数教官也自然把责任视同儿戏。所以清末教育改革才要兴办大学堂，废除科举，但已经是沉疴入骨，药石无效。
