在宋朝，公务员晋升有一条捷径，那就是诸多文人士子做梦都想参与的钓鱼宴。每当阳光明媚的日子，皇帝经常会召集一定级别的官员到皇宫，在亭台水榭间赏花、钓鱼、赋诗、习射，大家戴宫花、品佳酿，会桃李之芳园，序君臣之乐事。
钓鱼宴也叫赏花钓鱼宴，是皇帝牵头举办的大型文娱活动，好似宫廷春晚。宋太祖陈桥兵变取天下后，经常召来自己亲近的官员，赏花习射于宫苑之中，这是钓鱼宴的最初发端。不过，当时参加的人数不多，规模不大，不定期，也很随意。雍熙二年（985），宋太宗正式把钓鱼宴参加的人员、规模、程序确定下来，作为朝廷定例，年年如期，雍熙二年四月二日，诏辅臣、三司使、翰林、枢密直学士、尚书省四品两省五品以上、三馆学士宴于后苑，赏花、钓鱼，张乐赐饮，命群臣赋诗习射。赏花曲宴自此始。
那么，宋朝皇帝为什么要年年举行这样的文娱活动呢？简单地说是试才华、拉关系、稳政权。立国之初，人才是本，除了开科取士之外，领导层又想出这一招，在赏花赋诗中吸引人才、发现人才、提拔人才。同时，宋朝取后周而代之，大多数官员都是后周旧臣，有许多心理与礼制层面的问题要解决，君臣有隙，邦国不宁，提高部下的向心力、构建新的上下级关系、维护核心权威，是朝廷当务之急，正如后来宋孝宗与大臣们交谈时所说：祖宗时，数召近臣为赏花钓鱼宴，朕亦欲暇日命卿等射弓饮宴君臣不相亲，则情不通。早朝奏事，止顷刻间，岂暇详论治道！故欲与卿等从容耳。（清代毕沅《续资治通鉴卷一百四十二》）要稳固皇权，必须把官员们牢牢捆绑在自己的周围，形成稳定的上下级关系，钓鱼宴恰好提供了这个平台。
钓鱼宴年年举行，一批人才从这个宫廷春晚中脱颖而出。据宋代孔平仲《谈苑卷四》载：赏花钓鱼，三馆维直馆预坐，校理以下，赋诗而退。宋太宗规定，钓鱼宴中，三馆（昭文馆、集贤院、史馆）官员只有一定级别以上的才能赋诗参宴，如果是校理以下级别的只赋诗不参宴，把诗交上去就走人。集贤校理李宗谔因为不能参加宴会，赋诗道：戴了宫花赋了诗，不容重见赭黄衣。无憀却出金门去，还似当年下第时。内心不平，颇有牢骚。谁知，宋太宗阅后却惊异于李宗谔的才华，非常高兴，特诏预宴，即日改官。不仅特批他赴宴，还马上提拔。其他宋朝大文人如杨亿、姚铉、王禹偁等，或通过钓鱼宴引起皇帝的注意，或通过钓鱼宴博得皇帝的垂青，都得到了重用提拔。钓鱼宴，成了皇帝网罗天下人才的宴会。
十年寒窗，读书破万卷，还只弄个进士出身，陪皇帝钓一次鱼，赋几句诗，就能连升数级，一步登天，无异于一本万利，这让大家对钓鱼宴趋之若鹜，都希望在钓鱼赋诗中，把自己最优秀的一面表演给皇帝看。参加钓鱼宴也是身份与地位的象征，那些曾经在禁苑陪皇帝钓过鱼、赋过诗的，更是以此为荣，到处宣扬。即便是欧阳修、范仲淹、司马光这样的政治家、文学家，也会在致友人的书信或诗歌中反复提及和咏叹，得意之色溢于言表。
钓鱼宴一般都会提前确定举行的日期和赋诗的题目，先让大家准备准备，如同公务员的开卷考试。每当通知下发之后，无论是学士翰林，还是六部***，纷纷对着诗题，挑灯夜战，撕了又写，写了又撕，不厌其烦，直到自己满意，然后背得滚瓜烂熟，了然于心。到了那天，大家峨冠博带，踱着方步，一个个踌躇满志。因此，每次钓鱼宴所献的诗歌都清一色地工整，而且不跑题，不走调。
当然，也不是所有的钓鱼宴都开卷，开卷考试有时候不仅试不出真才，也试不出真心。宋仁宗天圣八年举行钓鱼宴，宴前本来已经把诗题通知了大家，恰巧当时地方上进贡一批山水石，宋仁宗灵机一动，取消了原定题目，改用山水石为诗题，这下可把那些诗歌准备得好好的大臣们弄得手足无措，半天找不到感觉。大家抓耳挠腮之际，宫廷优人（以乐舞﹑戏谑为业的艺人）还出来戏弄大家，手拿毛笔做吟哦状，其中一人假装被石头绊倒在地，众人扶起后，他叹息道：累日来作一首赏花钓鱼诗准备应制，却被这石头摖倒。（宋代阮阅《诗话总龟卷之四十八》）大家笑也不是，不笑也不是，表情十分尴尬。这次，整体诗歌水平较以往大幅下降，其中，度支员外郎、秘阁校理韩羲更是行为鲁莽，诗歌粗俗，被评价为鄙恶，惹得宋仁宗震怒，马上降其为司封员外郎、同判冀州，把他赶出了京城。看来，钓鱼宴也不能保证人人都有好运气。
钓鱼宴不仅要赋诗，当然还得钓鱼，但在皇宫禁苑钓鱼，既无太公的坦然，亦无村夫的闲适，禁苑钓鱼有严格的程序和纪律，简而言之：天子未得鱼，侍臣虽先得鱼，不敢举竿。（宋代司马光《涑水记闻卷第三》）意思是皇帝没有钓到鱼，大臣们即使有鱼咬钩，也不得起竿。而且皇帝钓的鱼要用红丝网装，大臣钓的鱼只能用白丝网，丝毫不能乱套。有一次钓鱼宴，宋仁宗钓到鱼后，大家纷纷道贺，侍从用红丝网帮皇帝装好。接着，宰相中有得鱼者，侍从用白丝网装好。这时，尚书左仆射兼侍中（首相）曹利用得鱼，侍从用红丝网为他兜鱼，他居然不推辞。曹利用平时就居功自傲，又做出这种出格事，更让上上下下侧目而视。不久，不可一世的曹利用获罪被贬，先贬随州（今湖北随州），再贬房州（今湖北房县），连连降职，深感屈辱的他，最后在去房州的路上，用一根绳子了却了自己，真是伴君如伴钓鱼翁，在皇帝身边，即便是钓鱼这种娱乐活动，也如走钢丝一样凶险。
