唐朝时，有位书生姓张，家住汴州中牟县赤城坂（今河南省中牟县），因为家贫难以度日，只得外出寻觅差事，在河朔（古代泛指黄河以北地区）一带游荡了五年，一无所成，只好硬着头皮返回故里。
张生快到家时，天色已晚，只得牵着驴，在荒草丛生的田野小路上摸黑前行。忽然，荒草丛中出现一片诡异亮光，张生吓了一跳，赶紧躲到树后窥视。
亮光处，五六个衣冠楚楚的男人在那儿饮酒狂欢，席间还坐着一个美女，竟是张生阔别五年之久的妻子。张生脑子飞速运转，已经想到了几十种可能──老婆被拐骗？遇到强盗了？老婆出轨了？做了倡优了？我眼花了？出去跟他们拼了！可一人难敌四拳，何况他们有五六个人！
思前想后，内心的怯懦浇灭了可怜的怒火，张生决定先看个究竟再说。
一个长胡须的男人举起酒杯，凑到张妻跟前，笑道：美女，唱个歌呗！张生的妻子生于诗书之家，诗词歌赋样样精通。张生不禁看得咬牙切齿，暗道：老婆，你可不能唱啊！张妻在众人怂恿之下，含羞唱道：叹衰草，络纬声切切。良人一去不复返，今夕坐愁鬓如雪。长胡须的男人大声叫好，逼着张妻喝了一杯酒。
一位白面少年又举杯相邀，张妻推辞道：唱一首得了，我思念远在天边经年不归的夫君，心情不佳，你们就饶了我吧！长胡须的男人听后怒道：不唱就罚酒！说罢，把一坛子酒推到张妻面前。
张生在暗处骂道：禽兽！张妻吓坏了，只得颤抖着声音再唱道：劝君酒，君莫辞。落花徒绕枝，流水无返期。莫恃少年时，少年能几时？
一位紫衣男人又凑上来，调笑一番，还让张妻唱歌。张妻差点儿哭了，但仍旧不敢拒绝。张生在树后面气得咬牙切齿，可就是不敢出头。
张妻紧接着又唱了三四首，都是思念夫君的歌，哀婉动人，情真意切。这帮男人怒了，聒噪着让张妻唱艳词，不然就要撕碎她的衣衫。张生再也忍不下去了，捡起地上的瓦片就朝他们扔去，几个男人被击中，四散逃窜，张妻也被击中脑门，瞬间也不见了。
光亮消失了，四周伸手不见五指。张生恍然大悟，不禁怆然涕下：如此看来，这些都是孤魂野鬼，我娘子肯定也不在了！张生大哭一场，连夜往家赶，天亮才到家，拍门大哭。家人看见他都很纳闷，而张生见家人面无哀容，也觉蹊跷，忙问妻子何在。
丫鬟道：夫人昨夜做了噩梦，醒来就喊着头痛，所以没出来迎接您。张生惊喜交加，连忙跑到内室，抱着妻子号啕大哭。张妻抚慰半天，也感动得眼泪哗哗的，这才娓娓道来：我昨晚上梦见被几个男人强逼着喝酒唱歌，唱着唱着，他们就要动手动脚，正惶恐间，有人冲我们扔瓦片，砸中我的脑门，这才醒来，才知是一场虚惊。不过脑门还很疼，好像真被砸了似的，你说怪不怪？
张生不禁暗笑道：人生如梦嘛！
