北宋仁宗年间，包公奉旨巡按。所到之处，即设巡行衙门。广贴告示，晓谕百姓：准讼者直到堂前，鸣冤告状，自陈曲直。
这年秋，包公巡至潮州。一日，巡行衙门升堂放告，有潮州城郊江边村三人拉扯到堂前告状。
赵三郎与周守义合伙做生意。日前，二人相约各带纹银200两，同往广州城里买布，预订搭乘艄公张海潮的船只，约定次日黎明到船会齐。及至天明，周守义到船，不见赵三郎，便请艄公张海潮去催。张海潮到赵家敲门，连叫几声：三娘子，三娘子，你家三郎为何尚未到船？三娘子回道：我家三郎四更便已出门，怎会还未到船？张海潮回告周守义。周守义久等不见三郎来，便离船去赵家寻问，三娘子遂疑周守义将丈夫谋害，周守义急道：我与三郎常年伙计，多年至交，焉能做出害友之事。但恐三郎先期到船，或为艄公所害。二人即同去找张海潮。张海潮则疑三娘子将丈夫藏匿，讹诈他人。三人争执不下，拉扯到巡行衙门，请包公明察。
赵三郎失踪，下落不明。活不见人，死不见尸。是被人谋害，还是自家藏匿？三人互疑，皆无证据。欲破此案，重在取证，而取证尚需时日。包公思忖片刻，决定准予三人取保候审，各自回家照常从业。
入夜，包公辗转不眠。反复阅看赵三郎失踪一案卷宗，逐字逐句仔细推敲三人供词。看着，看着，忽然看出艄公张海潮的供词有破绽，赵三郎有可能为艄公张海潮所害，遂将张海潮列为重点嫌疑人。包公唤娄青近前，面授机宜。
娄青扮成去广州做生意的富商，包乘张海潮的船只。傍晚，娄青取出一瓶杜康，自斟自饮，喝得酩酊大醉，呼呼入睡。张海潮看在眼里，见富商钱袋沉沉，顿起歹意，取出绳索，搭一活结，欲乘富商熟睡之机，将其勒死。然而，张海潮没有料到他的一举一动，全被佯醉假睡的娄青看得清清楚楚。待张海潮近前，准备动手时，娄青一跃而起，将张海潮按倒，掏出铁链将他锁住，用绳捆绑在舱内，将船撑靠岸边。包公早派张千带人前来接应，娄青将张海潮押下船交与捕役看管，与张千复上船，仔细搜查张海潮的船舱，在底舱搜出钱袋一个。张千、娄青等人押着张海潮回到巡行衙门，将搜出的钱袋交与包公。包公打开钱袋，见内有纹银180两，另有银手镯一对。包公仔细翻看钱袋，见袋正中间绣有赵三郎三字。包公令传三娘子到衙辨认。三娘子认出此钱袋正是丈夫三郎随身携带之物。赵三郎三字是她亲手所绣，银手镯是陪嫁之物，因三郎盘缠不够，用银手镯凑足。
包公升堂，提审张海潮。张海潮只承认看富商醉睡，见财起意，欲加谋害，未能得逞，不承认谋害赵三郎。包公命娄青出示从张海潮船底舱搜出的钱袋，又传三娘子到堂认证。在证据面前，张海潮只得供认谋害赵三郎的经过：
那日，天尚未明，赵三郎先期到船。我见他孤身一人，肩搭钱袋，便起歹心。以天色尚早，劝他进舱歇息。乘他瞌睡之机，用绳索勒死。将船撑到江心，抛尸江中。钱袋藏在底舱内，复撑船近岸，解衣假睡。
包公即派张千、娄青速带衙役沿江寻找赵三郎尸体，在下游处找到一具男尸，经三娘子辨认，正是赵三郎尸身。
事后，张千、娄青请教包公。赵三郎失踪一案，三娘子、周守义、张海潮三人互疑，为何大人独疑艄公？包公信手拿起毛笔，在纸上写下两句批语：敲门便叫三娘子，定知房内无丈夫，交与张千、娄青阅看。见二人不解，包公释道：你们是否注意到三人供词？三娘子言三郎四更出门，周守义道他天明到船，张海潮供周守义让他去催赵三郎。他到赵家敲门，按理应该先叫三郎，而他敲门便叫三娘子，可见他已知房内无三郎，故只叫其妻，这恰好证明三娘子所言三郎早已出门是实，从而排除了三娘子自家藏匿的可能性，反而证明张海潮告三娘子自家藏匿是虚张声势、转移视线。那么，三郎外出不见人影，有两种可能：一种是半道被周守义谋害；一种是先期到船，为艄公所害。然半道害人，空旷之地，尸藏何处？况守义素与三郎相善，相害可能性较小。而船上害人，推落江中，死不见尸，活不见人，符合本案特征。张海潮不假思索，敲门便叫三娘子，露出马脚，被我看破。张海潮常年在江上行船，可能惯作此等谋财害命之事，但是破案不能仅凭推断，必须要有证据，故让娄青化装侦查，巧取证据，智擒凶犯。
张千、娄青恍然大悟，对包公办案，严谨细致，见微知着，神机妙算，赞叹不已。
