江都举子冯若斌两榜不中，就在吏部挂了名字。虽不能进士及第，但若能被上天眷顾，当个小吏，好歹也能维持生计呀。在客栈中等了两天，忽然有个差役来给他报喜，说他被皇上选中了，这就去面君吧。
冯若斌简直不敢相信自己的耳朵。那差役也想到了，又把话重复了一遍。冯若斌这回听得真切，不觉欣喜若狂，即刻洗身净面，又换上一身干净衣裳，跟着差役来到吏部。
吏部尚书高珏亲自迎候。等了片刻，又有三名举子来到。高珏说道：你们四人真是好运气。皇上看到挂名薄，钦点了你们。这就随我入宫面圣吧。四人紧跟高珏而行。虽是喜笑颜开，但也不免心中打鼓。
几个人来到御书房，面见天子。皇上走到他们面前，逐个打量了一番，点头微笑道：不错，不错。你们的名字好，朕一看就喜欢。好，不说废话了，你们来看一幅画。说罢，引着几个人来到墙前，那里挂着一幅水墨画。冯若斌抬眼看去，只见苍茫天地间，一个身穿蓑衣头戴斗笠的老翁，正伸着钓竿，孤独地垂钓。画侧有一竖行题款，上写：独钓寒江雪。下面是个姜字。盖一印章，也是个姜字，是篆书。
皇上道：你们看仔细了。朕很喜欢这幅画，就是想找到作画的人。几个人不敢大意，睁大眼睛，仔细看着。皇上踱步到了窗边，望着窗外，喃喃说道：唐朝有个李太白，专门给皇上和嫔妃写诗。朕没读过几天书，不懂诗，就找几个画画的，把咱这清明世界画下来，传给后人，也好让他们知道，朕这个皇上，也不是白当的！
几个人即刻明白了皇上的用意，再看画时，就注重看那题款和名章了。冯若斌却不觉暗暗叫苦。因为他一心只在读书上，对绘画并不太懂。但此刻又不能跟皇上说，只得把画上的字认真看了，牢牢记住。
又过了盏茶的工夫，皇上问他们是否已看清了画，他们都说看清了，皇上就让他们出来了。回到吏部，尚书高珏意味深长地说道：皇上吩咐的事，本官也无须多言。谁找到了画师，先到吏部来报给本官。你们好自为之吧。又命一名差役给他们支取了银两。
几个人从吏部出来，不觉停住了脚步，面面相觑。有个叫李子健的举子，冲几个人一抱拳，说道：各位年兄，小弟对字画一无所知。但不知有哪位懂些的，能否指点一二？日后必有重谢。冯若斌还了礼，苦着脸说道：我也是门外汉呀。一心只想着苦读诗书，论策治国，谁知皇上竟让咱们先去找个画师。说着，他就看向那两人。那两人叫刘虎臣和王燕铭。刘虎臣说他也不大懂。最后剩下了王燕铭，说他倒是懂些。三个人的目光一齐望着他。王燕铭蹙眉说道：有个结，我还没想明白。
刘虎臣催促道：你先跟我们说说，这幅画该是何人所画？咱们该到哪里去找他？王燕铭说：水墨画，最讲究的就是浓淡相宜。画上的色彩，全用墨来调。这幅画上的墨色，稍显迟滞，也就是说，墨的浓淡没有调到太自然。而且从落笔来看，也有些生涩。我推断，这幅画的作者，并非绝世高手，只能算是中等偏上。名画师好找，可这没名的画师，反倒难寻啊。
刘虎臣说：早就听说皇上没怎么念过书。他欣赏书画的眼光，也不全是画技吧。李子健问道：王兄说有个结没想明白，又是什么结？王燕铭说：题款之下，该留作画之人的名或字。这幅画上，只留了个姜字，但不知是名还是姓呢。冯若斌道：既然惯例是留名或字，那他留下的也该是名或字了。我先去城东的字画店里找找。各位年兄，日后再见。说完，他就大步往东走了。
那三位也轻叹一声，互相道别，而后分往不同的方向去了。
冯若斌先来到翰墨轩，挨着个地看下去。掌柜的一看他这个样子，就知道他是门外汉了，也不搭理。冯若斌看了一圈，并没有姜的画，来到掌柜面前，先行了礼，而后问道：大叔，你可听说过有位画师叫姜的？掌柜的思忖片刻，摇了摇头。冯若斌叹了口气，正要转身离开，掌柜的问道：你问他做什么？冯若斌不好说是皇上要找他，就说道：他的画别具一格，我想买。掌柜的只笑了笑，就没再问了。
接下来，冯若斌又问过几家书画店，但人家都没听说过有位叫姜的画师，更没见到过他的画。他又到市上去看，卖字画的不少，但也没有姜画师的。两天的工夫一晃而过，他没有丝毫收获，回到客栈，不觉叹气。
这时，小二在大堂喊他的名字，并说有人前来拜访。他不觉一怔。他在京城并无熟人旧识，怎么会有人来拜访呢？他到大堂去接，却是个陌生人。这人看上去有五十来岁，穿锦衣，脸颊瘦削，颌下一缕短须，一对小圆眼珠儿滴溜溜乱转。天虽未热，他却摇着一把名贵精致的纸扇。他自报姓名，说叫刘德，乃胡相府上的幕僚。冯若斌赶忙施礼，把他接进房中。刘德说胡相已看过冯若斌的文章，很有深意，又独辟蹊径，只可惜主考官与他政见相悖，这才没有录用。胡相很爱惜他的才华，特邀他到府一叙。冯若斌心中暗喜，赶紧应下来，洗脸净面，然后跟着刘德出门。
进了相府，刘德并未带着冯若斌去见胡相，而是把他带到了偏厅，关好房门，问他：皇上让你找姜画师，你可找到了？冯若斌摇了摇头，说并未找到。刘德说道：他就在相府。冯若斌惊得险些跳起来：果真？刘德说：那怎会有假！说罢，他冲里屋唤道：姜画师，出来吧。门帘掀处，一个三十来岁的清隽男子走出来，对二人抱拳行礼。冯若斌问道：仁兄怎么称呼？男子道：殷姜。冯若斌想了想，说道：仁兄画幅画给我看吧。
殷姜铺纸磨墨，而后问道：画什么呢？冯若斌说：你就画古人诗意的独钓寒江雪吧。殷姜思索了片刻，就落笔而画。不一会儿的工夫，他就画完了，又题上款，盖上名章，果然是一个姜字。冯若斌看了半晌，忽然摇了摇头：你不是皇上要找的姜画师。刘德蹙眉问道：怎么说？冯若斌说道：我虽不懂画，但我懂字。你写的字，跟皇上那幅画上的字不同。刘德竖起了大拇指：好眼力！那么，胡相若是想让你把殷姜推荐给皇上呢？冯若斌摇了摇头。刘德说道：兄弟可要想仔细了。如今胡相在朝廷里，可是说一不二的。那是一人之下，万人之上。就是皇上，也要听他三分。你若投在胡相门下，自然可以平步青云，若敢违拗，哼！刘德的眼里忽然冒出凶光。
冯若斌吓得一哆嗦。刘德阴恻恻地说：兄弟，你且在相府住一宿。明日一早，就带殷姜觐见皇上吧。冯若斌把头摇得像拨浪鼓：不可，不可。明知他是假的，还推荐给皇上，那可是欺君之罪，是要诛九族的。小民胆小，可不敢做这大不敬的事。刘德厉声问道：你真不干？冯若斌道：不干。刘德冲外面喊了一句，就冲进几个彪形大汉，把冯若斌捆成了粽子，又用破布堵了嘴，扔到角落里，这几个人就出去了。刘德狠狠地踢了他一脚，说道：给你一个时辰，想清楚了！说罢，他两手一背，也出去了。
过了一个多时辰，刘德又进门来了，揪出了冯若斌嘴巴里的破布，恶狠狠地问道：可想好了？干还是不干？冯若斌道：不干！刘德狠狠地骂道：酸臭文人，迂腐！他又用破布堵了冯若斌的嘴巴，冲外面喊道：进来！那几个彪形大汉又进来了。刘德说道：沉到秦淮河里吧。那几个人抬起冯若斌，装到了一辆马车上，走进了黑夜里。
来到秦淮河边，那几个人把冯若斌抬起来，丢进了河水里，然后就赶着马车回去了。随着哗啦一声水响，冯若斌被丢进了冰冷的水里。很快，鼻子里呛进了水。他被呛得咳也咳不出，想憋气又憋不住，接连又呛了几口，酸疼得要死。他知道，完了。但就在他的身子要沉入水底之际，忽然觉得有人托住了他的腰，把他托出了水面，又托向岸边。很快，他就被拖到了岸上。那人给他解开了绳子，又扯掉了他嘴巴里的破布。他接连咳嗽着，吐出了几口河水。他跪倒在地，磕了三个头：多谢恩公。那人也不说话，在他肩膀上拍了两下，转身走开了。
冯若斌着了凉，又连惊带吓，病倒了。店家也还好心，给他请了郎中，又煎药给他服下。十多天后，他才渐渐好转，但银子却已花光。他无颜再去找史部尚书高珏讨要，只好带着行李出来，就在街上闲逛。夜里，就寻个避风的地方睡下。
这天晚上，他迷迷糊糊正睡着，忽然听到旁边传来轻声话语。他醒了。那话语虽轻，但却真真切切地传入他的耳朵里。一个说道：皇上万一发现是假的，追究起来，咱可没有退身步。怎么着也得找个背锅的，咱们才踏实。另一个说道：有理！这人话一出口，冯若斌听在耳中，心下不觉一惊：怎么这么耳熟啊。再一辨识，不错，正是刘德的声音。这个刘德，又准备害谁呢？他不觉竖起耳朵，仔细听起来。只听刘德问道：你觉得找谁背锅合适呢？那个说道：当然是书画行的掌柜。冯若斌也听出来了，这个说话的正是李子健。冯若斌瞬间明白了：刘德找自己不成，又找上了李子健。听这个意思，李子健是答应了，这才会有这一出。
刘德轻拍手道：好！我找人去打听打听，看哪个书画行的掌柜合适。李子健说道：刘先生，不用你打听了，我已打听明白，翰墨轩的吴掌柜最合适。其一，翰墨轩名气大，他也算是有名的鉴赏家了，更能背锅；其二，他只有个独生女，视若掌上明珠，只要绑了他女儿，不怕他不答应。刘德又轻拍了下手，道：好！等他答应了，你就带殷姜去见皇上，那就万无一失了。
两个人说定了，就悄然离去。
冯若斌心里却不踏实了。他们逼着吴掌柜欺骗皇上，这不是害人吗？而且这一害，就是害了人家全家甚至全族啊。冯若斌最看不得有人作恶，他决定赶紧把这个消息通知吴掌柜。但他不知道吴掌柜家的住处，只知道翰墨轩。他就来到翰墨轩，使劲擂门。守夜的小伙计被吵醒了，开门问道：干啥？冯若斌说：有人要害吴掌柜，我得赶紧告诉他！小伙计也觉得事态重大，不敢耽搁，马上把吴掌柜的住处告诉了他。
冯若斌找到吴掌柜家，使劲擂门。吴掌柜被惊醒了，披衣来开门，见了他，不觉一惊，问道：深更半夜的，你这是干什么？我跟你说过，我不认得叫姜的画师。冯若斌把听到的话跟他复述了一遍。吴掌柜惊得瞪大眼睛，好半天回不过神来。冯若斌又把皇上让他们寻找姜画师的事简要描述了一遍。他急道：话已带到，信不信由你。该怎么办，你自己定夺吧。说完，他就走了。
吴掌柜马上唤醒女儿，把她送到了好友家。他不知这事是真是假，又偷偷溜回来，藏到邻居家的房顶上，暗中窥视。二更过后，只见几条黑影翻墙进入他家，轻悄悄地撬开房门，冲了进去，而后失望而出。纵使吴掌柜只在一旁看，那也惊出了一身冷汗。若不是冯若斌早些来报信，只怕女儿已落入他们之手，那自己就成了待宰的羔羊啊。
第二天一早，吴掌柜寻到冯若斌，深施一礼：大恩不言谢。小兄弟，我也很想帮帮你。你要找的那位画师，找到了吗？冯若斌摇了摇头。吴掌柜思索了片刻，又问：你可记得那幅画是何模样？冯若斌点头道：记得。
吴掌柜费尽了心思，终于想出一个主意来。他铺开纸来亲笔作画，只让冯若斌说像不像。直到他画了三十多张，冯若斌才点头道：这张像！吴掌柜长舒了口气说：终于还有一张像的了。走，我带你去见一个人！原来吴掌柜模仿了京城几十位名画师的画法来作画，冯若斌看不出门道，只看着像不像，这第三十四张的画法，却是名画师梁传逸。
两个人来到梁传逸家。梁传逸见是吴掌柜，那是他的衣食父母啊，自然倍加热情。吴掌柜指着冯若斌说道：梁兄，这位小兄弟，对我有救命之恩。如今他遇到了难处，我特来求你。梁传逸忙说道：吴兄的事就是我的事。遇到什么难处了？快快讲来！吴掌柜掏出那幅画，说道：这位小兄弟受人之托，寻一位姜画师。梁传逸只扫了一眼画，就诡秘地一笑，说道：这位画师是寻不到的。小兄弟，你如此回复所托之人，也就是了。
看他说得笃定，冯若斌倒信了几分。
第二天一早，冯若斌来到吏部，求见吏部尚书高珏。差役还没传进话去，就见高珏喜滋滋地出来了，身后跟着李子健和殷姜。殷姜看到他，惊得脸色煞白，浑身颤抖。冯若斌给高珏行了礼，说道：回大人，我没找到画师。李子健笑嘻嘻地说道：我已找到，你自然找不到了。高珏说：走，咱们一同去觐见皇上吧。
皇上听说画师已找到，宣他们立刻觐见。几个人进了御书房，先行了礼。皇上问：谁找到的画师？李子健说：是微臣我。皇上又转向殷姜：你画了那幅独钓寒江雪？殷姜身子一软，瘫倒在地。皇上怒道：把这两个人拉下去，斩了！即刻有几名护卫冲进来，把两个人拖下去了。可怜李子健，早已吓得魂不附体，竟连救命都没喊出来。
皇上转脸问冯若斌：你来见朕，有什么话说？冯若斌说道：启禀皇上，我找过许多书画行，还有集市，也跟画师们打听过了，没有一位叫姜的画师。我没找到画师，请皇上恕我无能。我还花光了朝廷的银子。皇上要罚，那就罚吧。皇上定定地看着他，脸上竟慢慢地显出喜色。他转脸对高珏说道：让他去御史台吧。朕就需要说真话的人呀。高珏忙应了。
冯若斌跟着高珏出来，一时还没想明白是怎么回事，犹在梦中。后来他才听说，刘虎臣没寻到画师，吓得跑回了老家，再也没来过京城。刘德也想笼络王燕铭。王燕铭刚听完他的计划，就吓得得了失心疯，再也没好。也没人知道他老家在哪里，他家也没人来寻他，他就在京城的街头流浪这是胡惟庸案后刘德所述，冯若斌看到后只剩下了唏嘘。
那幅独钓寒江雪的画，就是皇上画的。他自称姜，那就是暗喻有姜太公的美意了。他要钓的鱼，既有李子健这种附庸权贵的小人，更有冯若斌这种敢于直言坦陈的忠臣。一幅画，正可以一箭双雕啊。
