清光绪二十一年，在广东佛山开茶楼的黄义德的妻子患上了重病。为了医治爱妻，他不惜将家产变卖一空，最终却落得家败人亡。为了生计，黄义德便加入了下南洋的大军，带着十六岁的女儿小婉背井离乡，远渡重洋来到马来西亚，几经辗转，进入了大山中一座以华工为主的锡矿当矿工。
黄义德为人宽厚，行事稳重，短短两年便在华工中树立了极高的威望。精明的矿场老板便顺水推舟，升他为华工总管事，负责管理整个矿场。
矿场的华工原本以福建人和广东人居多。广西梧州辟为通商口岸后，大批家境贫寒的梧州山民随即蜂拥而至。黄义德表面上热情地接待着兴高采烈的梧州同胞们，内心却忧虑忡忡。马来西亚属热带气候，终年潮湿闷热，加上山中瘴气弥漫，华工们除了因初来乍到水土不服，患上痢疾和风湿等病症，每日还得饱受在矿洞中双脚泡在溪水中上热下湿的苦役，为此病死者比比皆是。为了让梧州籍华工顺利挺过水土不服的难关，黄义德一边吩咐小婉每天煎一大锅调理身子的中草药，按人头每人一碗分发下去，一边祈祷老天爷这段时间艳阳高照。
然而，天不遂人愿。黄义德这天一大早起来，就发现闷热无比，吃完早饭后赶紧来到矿场办事处。
爹，药已经送到了。黄义德闻声回头，见小婉提着个竹篮，笑吟吟地站在身后，忙问道：你在送汤药时，可发现新工人中有身体抱恙者？
知父莫若女，小婉自然知道父亲心里所忧之事，仔细回想了一下，回答道：说也奇怪，新来的梧州同胞个个精神抖擞，与之前刚到矿场时病恹恹的福建同胞大不相同。特别是领头的祝虎，刚才和江龙比试掰腕子，轻而易举就获胜了。
没病就好。黄义德心中一喜，继而又是一惊，那江龙素来强势，是福建华工们的老大，祝虎为何去招惹他？
小婉脸上蓦然升起一片红晕，忙解释道：刚才我在发药汤时，发现祝虎的手腕上有道伤口，就用我的手帕帮他包扎了一下，想不到被江龙看到，当即气势汹汹地提出要和祝虎决斗，结果却当众出丑。
黄义德立时就明白了江龙发怒的原因：江龙喜欢小婉，早就放出风声，警告谁也不能染指。祝虎来后，对小婉是一见钟情。想必江龙今日定然是恼恨小婉当众关心祝虎，才故意挑衅生事。
阿婉，你心里中意谁？黄义德见女儿谈到祝虎时眼中含情，索性问个明白。
爹，您一向看人很准，女儿的事全凭您做主。小婉含羞地拿起桌上的茶壶，倒好一杯茶递上，爹，请喝茶。我得回去做午饭了。
女儿走后，黄义德眉头立时紧皱起来，想到龙虎相争，必有一伤，还会由此造成福建籍华工和广西籍华工的不和，若是引发内斗，后果不堪设想。看来当务之急，必须确定好女婿人选。黄义德喝了一口茶，盯着手中的茶杯，心中已然有了决定。
次日上午，黄义德刚打开办事处的大门，江龙就带着十个同乡闯了进来，嘴里嚷嚷着：岳父大人，今日叫我来，是要商量我和小婉的婚事吧。
大家先请坐，确实有件重要事，得等人到齐了再说。黄义德指着右边摆好的椅子，示意江龙先带人坐下。
还要等谁？江龙见对面也是一溜十一张椅子，满脸疑惑。
就在这时，祝虎带着十个同乡进来了，对着黄义德恭敬地鞠躬问安。黄义德含笑点头，指指左边的椅子，吩咐祝虎一行人坐左边。紧跟着，门口又进来五个广东籍华工，皆是平日里受人尊重的老工人。
黄义德安排五名老工人坐在上首位置后，拿出一方一圆两个茶罐，站在中间开口道：大家都知道，我有一个女儿，已到出嫁年龄，所以想尽快找个好女婿，了却这桩心事。不过让我为难的是，三天前，江龙和祝虎都托了媒人来提亲。同是少年俊杰，我实在难以抉择，正好两人各自送了一盒家乡特产茶叶当聘礼，我便想到一个法子，请来五名老工人做仲裁，对两盒茶从三个方面进行评价，谁的茶好便是我家女婿。
黄义德当即宣布道：斗茶正式开始，第一局，请双方说出自家茶的优点。
江龙得意洋洋地介绍道：我带来的是福建建瓯所产的贡茶。建瓯贡茶始于唐盛于宋，持续御贡四百多年。众所周知，皇帝喝的茶自然是天下最好的茶，普通茶怎能相提并论。
见五名老工人连连点头，祝虎不急不躁，胸有成竹道：我带来的是梧州六堡茶，论历史，兴于唐宋；论排行，入选中国名茶之列；论名声，在本朝嘉庆年间成为朝廷贡茶后，至今盛名不衰。
五名老工人闻言，交头接耳一番后，达成一致意见：平局。
黄义德接着宣布道：斗茶第二局，请双方泡好茶给仲裁方品评，比试茶的色、香、味、形。
江龙和祝虎当即拿起各自的茶盒打开，紧跟着温杯、烫壶、冲泡一气呵成。
五名老工人首先饮用了建瓯贡茶，品评道：汤色清澈澄黄，香气浓郁持久，滋味醇厚回甘，外形条索紧结重实，不愧为御用茶。再饮用梧州六堡茶后，品评道：汤色红浓，香气陈厚，滋味甘醇可口，外形条索长整紧结，并带有独特的槟榔味，确实是名不虚传的好茶。
黄义德见裁判们对两种茶都是赞誉有加，忍不住上前各喝了一杯，心服口服道：果然是各有千秋，难分伯仲。我宣布，斗茶第二局仍为平局。第三局比试，请双方展示自家茶的功效。
江龙挽起左臂衣袖，露出肌肤，侃侃而谈道：建瓯贡茶之所以受历代皇帝青睐，主要是因为饮用此茶后，不仅能提神醒脑，还会变得肤白貌美，是赫赫有名的美容茶。
祝虎站起身把手一挥，指着身后的梧州同乡道：我们梧州人自小就喝惯了六堡茶，离开家乡之时，钱粮衣服可以少带，但六堡茶必不能缺。生津解暑、明目清心、健身养神这些功效暂且不提，我独说说到南洋后，大伙每日饮用六堡茶，无一因水土不服而患病。事实证明，六堡茶还具有调理肠胃，祛湿排毒，治疗痢疾的神奇妙处，可谓名副其实的救命茶。
黄义德听到这儿，心中赫然顿悟，胸有成竹地问道：美容茶与救命茶，大家以为哪种茶更胜一筹？
果然，五名老工人毫不犹豫地指向圆茶罐，正要宣布裁判结果。就在这时，祝虎忽然朗声说道：我们华夏是茶的故乡，自古华夏茶人是一家，各地名茶都有其独一无二的特点，我认为根本不能以斗茶来分胜负。
黄义德上前对江龙说道：江龙，你也是爱茶之人，茶有两种姿态：浮、沉；饮茶人不过两种姿势：拿起、放下。人生如茶，沉时坦然，浮时淡然，拿得起也能放得下。如今我们都身处异国他乡，做的是最辛苦的矿工，时刻面临着疾病、受伤、矿塌等生命危险。祝虎说得对，不管是喜欢喝贡茶还是喝六堡茶，华夏茶人是一家，只有所有华工们团结一致，和平相处，才有希望平平安安地返回家乡啊。黄义德一番语重心长的话字字敲打在江龙的心上。他想起不久前患病身亡的哥哥，想到下个月又会有一批福建同胞来南洋，急需救命茶护身，便不再迟疑，主动上前拍拍祝虎的肩膀道：祝虎兄弟，茶品如人品，比起你的光明磊落，今日斗茶我甘拜下风。在此当众承诺，明日起我们福建人全部改喝救命茶。日后回家我再请大伙痛痛快快地畅饮建瓯贡茶。
好！伴随着众人的欢呼，屋内响起了热烈的掌声。
