中国的隐逸文化博大精深，关于隐士的记载也大量充斥史书，几乎每个朝代都有着名的隐士。他们或天性自由，钟情山野；或沽名钓誉，欲显先隐；或功成身退，远祸全身；或大道不存，唯保心志。有所谓隐于朝的大隐，隐于市的中隐，隐于野的小隐，也有欲隐而不得的死隐。
是选择闻达于诸侯，建功立业，还是选择归隐林泉，做闲云野鹤，本是读书人的自由。但这种自由，不是每个时代都有。
社会上有名望之士，往往是权力来路不正的掌权者极力笼络的对象。他们妄图以名士的归附，树立自己礼贤下士的人设。但保持思想贞节的名士，宁可选择山林归隐，粗茶淡饭，也不愿屈身强权，以图荣华。对这样的名士，掌权者往往会恼羞成怒。因此，在这样的时代，名士的归隐之途，多半是死亡之路。王蠋就是中国历史上早期一个归隐而不得的典型例子。
王蠋乃战国时期齐国的着名隐士。当燕***队侵占了齐国大部分领土时，燕王曾下了一道命令：为表示对王蠋的尊敬，任何人都不准进入他所居住的城镇三十里以内的地方。然后他们许诺封王蠋为拥有万户之采邑的将军，并威胁如果他不接受的话，就要屠杀他家乡的居民。王蠋的回答是，当初因为齐王不听他的劝谏，他只好退隐乡下耕田，如果一定要他接受燕国的要求，那他宁可去死。他最终选择上吊自杀。
西汉和东汉的后期出了很多着名隐士，也有不少隐士死于掌权者之手，这与该时期的政治气候有关。西汉和东汉的末期，外戚与宦官专权，政治走向衰败。大道不存，加上宦海险恶，士人纷纷退隐，拒绝做官。但反复拒绝做官的危险性，并不比在官场做官更小。
李业是西汉的一名着名学者，被朝廷任命为郎官。王莽掌权后，李业以病为由辞官。他闭门不出，不理会州郡官府要他到京师去的征召。太守强迫他应召，让人用担架把他抬来。王莽任命了李业一个官职，但是他托病未到任，而是跑到山谷里隐居。军阀公孙述盘踞西部地区后，也曾征召李业，但李业连续几年都不予理会。最后公孙述派人带毒药去见他，给他两个选择：要么接受显赫的职位，要么把这毒药喝了。李业选择了后者。与此相似的还有王皓和王嘉。王莽篡汉后，这两个人都辞了官，也都拒绝响应公孙述的征召，最终宁可自杀也不肯屈服于强权高压。
与公孙述相比，东汉后期权臣梁冀对待那些敢于抗命的隐士更加凶残。郝絮和胡武从汉桓帝初期开始就是朋友，都是志向高远，对仕途不感兴趣。由于郝絮和胡武不理睬梁冀的征召，梁冀大为不满，就杀死了胡武及其亲属数十人，郝絮则被逼自杀。
东汉灵帝死后，董卓掌握了权力，更加变本加厉，即使是最着名的人士也得小心，很少有人能侥幸或胆敢抗拒征召，尽管他们对董卓的所作所为都不赞成。当时那些品行高洁的着名人士，如荀爽、蔡邕、韩融和陈纪等，都无法逃脱，因此都遭受了董卓之乱的灾难。
大道彰显，政通人和，固然令人神往。如果这些只是奢望，但能够守护心中的桃花源，做采菊东篱下，悠然见南山的陶渊明也不错，毕竟社会有选择的自由。有包容，就有希望。东汉开国皇帝刘秀造就光武中兴不是偶然的，他对名士严光一直给予极高的礼遇，直到他去世。尽管严光宁可过着俭朴的隐居生活，也不愿接受朝廷给他的显赫职位。当然，如果一个社会连做隐士的权利都剥夺，就只剩下虚妄和绝望了。
