公元前208年七月的一天，咸阳的一个闹市口挤满了围观的人。前丞相李斯，因叛国罪而被诛灭三族，这一天，是他和小儿子被腰斩于市的日子。临刑前，李斯叹着气问儿子：现在想跟你一起回上蔡（今河南上蔡）的老家，领着自家的黄狗，出东门追野兔，还能行吗？父子二人相拥大哭。此刻才想起上蔡的平静时光，可为时晚矣。
两只老鼠，两种人生
年轻的李斯，虽然地位卑微，心中常怀大志。据说，是两只老鼠改变了他的人生观
有一回上厕所，他看到厕所中的老鼠，肮脏恐慌，见人就逃。上完厕所，他去了粮仓。那里躺着一只肥硕光鲜的老鼠，吃着大米，住着粮仓，见人来了也不害怕，照样悠哉闲适。李斯见状，大有感慨：看来人生就像老鼠，地位决定一切，自己得抓紧奋斗，不能做厕所里的老鼠，要做就做粮仓里的老鼠。
于是，李斯辞掉了小官员的工作，找到了一个名满天下的导师荀子，开始学习帝王之术。学成后，李斯不想和老师一样，走着书立说的学术道路，他要从政。
后来，李斯到了秦国，正赶上秦庄襄王去世，他便请求当吕不韦的门客。吕不韦倒是很欣赏他，让他做了郎官，李斯从此有了接触秦王的机会。他竭尽所能，鼓动年少的秦王嬴政要有统一天下的野心：从前秦穆公没有完成这个大业，如今您赶上了好时候。时机稍纵即逝，必须紧紧抓住。
两人一拍即合，嬴政让李斯专门从事瓦解六国的工作。在离间六国君臣、拉拢六国人才的工作岗位上，李斯成绩显着，很快就官至客卿，一步步朝自己的富贵粮仓前进。
一封谏书，成就美名
案件告破后，秦国掀起了一股排外热。凡是六国的人，都被怀疑别有用心，秦国要把他们驱逐出去。李斯是楚国人，自然也在被逐之列。
李斯很认真地给秦王写下了《谏逐客书》。他历数秦国功臣，从百里奚到商鞅、从张仪到范雎，他们都不是秦国人。要是把这些人都赶出去，岂不是资助了六国？逐客令会让秦国失去统一天下的人才。
这封信，为秦国的错误政策踩了急刹车秦王觉醒，叫停逐客令，大力提拔李斯。20年后，秦国统一六国，李斯当上了丞相。一切都证明，李斯的个人计划赶上了历史的节拍。
这20年中，秦国统一天下的政策，大多出自李斯之手：车同轨，书同文，推行郡县制，打击持不同政见者当然，也包括臭名昭着的焚书坑儒。李斯的富贵也由此登上了巅峰。
拥立胡亥，自我毁灭
信未发而人已逝。在场的除了李斯，就只有太监赵高和始皇帝的小儿子胡亥。始皇帝要立扶苏的意向很清楚，可赵高决定拥戴胡亥。考虑到自己是一个太监，远没有丞相李斯的权威，赵高决定拉李斯入伙。
赵高说服李斯的言辞堪称经典让一个从嬴政年幼登上王位起就效忠的人背叛嬴政的遗言，这可能吗？可能！因为他害怕失去富贵。赵高先声夺人：丞相大人，遗诏和玉玺都在胡亥手中。您自己估计一下，您和扶苏的关系怎么样啊？扶苏还会不会让您继续当丞相？
李斯面前的天平两端分别是自身富贵和国家江山。割舍不下自身的富贵，代价就是国家的败坏、政治的危机、统一的覆没。他突然发现，他的所有忠诚、一切学识，以及全部关于国家的理念，此刻都变得轻飘飘毫无分量了。
他加入了秦二世胡亥的大规模迫害运动：扶苏被骗自杀、名将蒙恬被杀、秦始皇20多个儿子成为新皇帝的祭品。当初，不让皇子们掌握实权的制度，就是李斯向秦始皇建议的，为的是国家高度统一，而今，他顺从着胡亥的意思，把自己建立的国家制度一手毁灭。
就在秦二世继续大玩杀人游戏的时候，陈胜进攻三川郡，李斯长子、郡太守李由无力防守。太好了！赵高心想：我正好可以一个人独揽朝政，不用再和李斯分享了。于是，派到三川郡去调查的使者一个接着一个，回咸阳后便纷纷责备李斯身居丞相之位，为何让地方暴民猖狂到这种地步。接着，在赵高的巧妙栽赃下，一夜之间，李由从一个防守无功的人，变成了一个通敌的人。丞相李斯和他的一家人，不由分说就被迫锒铛入狱。
李斯怎么也不会想到，一个太监成了隔绝在他和皇帝之间的高山大海。他终于走到了人生尽头，父子惨遭腰斩，而且还被诛灭三族。
早年阅历，决定一生
但这一切都没有发生。对于李斯而言，成亦上蔡小吏，败也上蔡小吏。一个人的早年阅历，竟然是如此难以超越。
