孙知县看中了一棵大槐树，突发奇想要做一口独木棺。差役们找来木匠，却没人敢接这个活儿。孙知县得报，生气地一拍桌案：想不到我新城县里，竟没有一个好木匠！那就到外县重金寻求吧。
差役们拿着告示，到邻近各县去张贴，这可让新城的木匠们颜面扫地。要是让外县的木匠把独木棺做成了，新城的木匠就永远别想抬起头来了！木匠头儿钱木匠召集木匠们在一起商议。但商议了半天，几个难题还是没办法解决，一屋子人唉声叹气。钱木匠的儿子说：大家都想不出办法，不如去请教老夫子！
有人扑哧笑出声来，鄙夷地说：他一个教书匠，连锯斧锛刨都没拿过，能帮咱们想出啥办法来？钱木匠的儿子不服气地说：你们可别小看了老夫子，好多人遇到难事，都找他讨主意呢。你们左右是想不出办法来了，不如去请教请教他。俗话说，当局者迷，旁观者清啊。钱木匠点点头说：也对。咱们就去问问他，死马当作活马医吧。
老夫子名叫范慎，早年中过秀才，后来在县学教书，因为年岁大了，这才回家安享晚年，乡亲们觉得他有学问，就喊他老夫子。钱木匠带着众人去见范慎，把事情讲了。范慎不解地问道：大槐树够粗，你们把芯掏出来，不就成了独木棺，有何难处？钱木匠一巴掌拍在大腿上：知县大人要原树芯当堵头，说是一棺不用二木。谁有那本事，能掏出整段的树芯来？木缝还不能大。否则，树芯小了，不能在头端堵住树洞，棺材就要缩小，那就不符合尺寸。你说，连锯都下不了，更不能用斧锛刨，这活儿可咋干呀？
范慎也不觉倒吸一口凉气。他跟着钱木匠去看了大槐树，不禁眉头紧锁。钱木匠看他也没主意，不禁大为失望，叹息道：现在只盼着邻县的木匠们也做不成独木棺。不然，咱们可真丢大脸了，往后也不好揽活来养家糊口了。
范慎又仰头看着大槐树，问道：树身有多高？钱木匠说：将近七尺。范慎又问：棺材要做多大？钱木匠说：标准的棺材，长为六尺五寸，宽为二尺，高为二尺三寸。大槐树够粗，这宽和高都没问题，长度也还凑合，难点就是掏树芯。范慎说道：你们先把树伐了，晾干的工夫，我也该想出办法来了。木匠们虽然对他的话半信半疑，但大树总归是要伐的，他们就搭架弄梯，把大槐树伐了，裁好树身，放到阴凉处晾干。
两个月后，树身晾干了，钱木匠又去找范慎。范慎递给他一把锯子。锯片有二尺长，尖端窄小锋利，尾端较宽，装有木柄，一侧有细密的锯齿。钱木匠惊奇地问道：老夫子，你是怎么想到做这样一把锯子的？范慎说道：你们平常用的锯子，没办法往树芯里掏，刀能掏，但又不好锯木，我就将两者结合，做了这把手锯，叫刀锯也行。你先试试，看能否用上。
钱木匠一看这手锯，心里就有了谱。原先不敢接活儿，就是被工具难住了。他唤上木匠们，来到树身跟前，然后拿出墨斗，打好线，就小心翼翼地掏起来。手锯上端锋利如刀，很容易就沿着墨线划进了树芯里，下面的锯齿跟着探进去，轻轻锯来，木缝越来越深，锯口却又极细。虽然进展缓慢，但总归有了法子。钱木匠兴奋地说道：锯下来的树芯，虽然有些小，但刷上几层油漆，堪堪合用。范慎得意地一笑：如此就好了。
活儿能干了，木匠们异常兴奋，围住了老夫子，请他讲讲怎么会有这种奇思妙想，做出了木匠们都想不到的工具。老夫子看了他们一眼，重重地叹了口气说：这锯可不是我发明的。木匠们七嘴八舌地问是谁发明的。老夫子沉着脸说：鲁班呀。
鲁班是木匠行的祖师爷，可他只传下了普通的锯，没听说他做过这种手锯。木匠们不由得惊叹起来。
几位木匠轮番上阵，接连锯了两天，终于把树芯锯开了。此时，木匠们却傻了眼。他们只是锯开了两端的树芯，各有二尺，两头加起来不过四尺，但树有七尺长，中间尚有三尺相连，这树芯抽不出来呀！
钱木匠赶紧去找范慎。范慎不在家，家人说他外出好几天了，不知道去了哪里，也不知道何时回来。钱木匠唉声叹气地往外走，就见范慎提着个木桶，兴高采烈地回来了。他见到钱木匠，喜笑颜开地说：找了好几天才找到，真怕耽误了你们的大事！
钱木匠好奇地问：你找来了啥宝贝？范慎狡黠地笑笑说：现下可不能说！你提好了，我再去拿些东西！钱木匠接过木桶，见盖子盖得严严实实，虽心痒，但也不敢揭开来看。范慎又从屋里拿来一个纸包，还有不少棉布，大步往外走。
来到树身边，范慎看了看两头的木缝，问钱木匠锯了多深，钱木匠说有二尺。范慎点点头，打开木桶。钱木匠探头一看，见木桶里装着一大块土。他惊得下巴都要掉到地上了，结结巴巴地问：你、你弄块土干啥？我们难的是树芯抽不出来呀！范慎胸有成竹地说：我就是要给你们解决这个难题呀。
他掀起土块，下面露出了许多极小的白粒，有几只白蚁在土块上爬来爬去。钱木匠瞬间明白了，这些小白粒是白蚁卵。范慎拿过手锯，小心翼翼地铲起白蚁卵，放进木缝里，怕放得不够深，又跪在地上使劲吹，再用细竹片捅到木缝底。直到把白蚁卵全都放进木缝里，他又从纸包里拿出一块淡黄色的药块，用水化开，将泡了药水的纸塞进木缝。再用药水把棉布浸湿了，缠裹到树身上。做完这一切，他才长舒了一口气，对钱木匠说道：等几天吧。
钱木匠拉住范慎的袖子，急切地问道：老夫子，你赶紧告诉我，你这是什么招啊？我得跟你学学！
范慎倒不隐瞒，讲了起来。木缝太短，又极窄，工具伸不进去，想让树芯断下来，确实是个难题。他遍翻书籍，看到白蚁吃断树木的记载，不觉灵机一动：何不来个活学活用？白蚁能吃断树芯，只要能控制住范围，不让它们吃树身和堵头就行了。白蚁怕毒，他就买了砒霜，用来固定白蚁吃的范围。他进山找白蚁，白蚁爬得很快，他没办法抓很多，就挖来了这些白蚁卵。蚁卵孵化成蚁，也不过几天的工夫，不会耽误事。
钱木匠惊得瞠目结舌：这、这样也行？范慎说：行不行，到时候不就知道啦！钱木匠心里真不踏实。那几个木匠过来问他，他就把范慎的做法说了。一个木匠给气乐了：用白蚁咬木头？亏他想得出来！这是什么馊主意啊？另一个木匠也揶揄：老夫子就会纸上谈兵！他的办法要是管用，咱们都不用学手艺了！当初听了他的话，就是个错误。把活儿干了个半半拉拉，大老爷要是生气了，非让咱们赔树，那可怎么好？钱木匠也有些后悔。不接这个活儿，丢的是脸面；这接了却没干成，成了附近州县的大笑话，那赔的就是银子和脸面了。
钱木匠忐忑不安，每天都过来看。但木缝被纸塞着，他啥都看不见。到了第十天，他再扒着树芯看时，忽然觉得树芯轻轻晃了一下。他再一使劲，树里咔嚓一声响，晃动的幅度更大了些。他赶紧掏出木缝里的纸，再使劲晃，树芯处接连几声响。他奋力往外一拽，树芯被他拽出了一截。再去晃树头的那截，树芯也应声而出。再看拔出来的树芯，有两尺来厚，上面还粘着许多白蚁，除了晃断的茬口，大部分都是被白蚁吃的！
钱木匠兴奋地喊道：成了，成了！木匠们闻讯赶来，看到被拔出的树芯，再看看上面的茬口，也都惊得合不拢嘴。钱木匠说：老夫子想出的这个主意，我还真是头一回听说。他的那些书，真不是白念的。木匠们纷纷附和道：是啊，就这主意，打死我也想不出来呀！
堵头拔出来，再掏树芯就得心应手了。钱木匠把活儿交给木匠们干，他则买了份礼物去拜谢范慎。范慎说道：你们只顾把手艺传给孩子，却不传给他们学识，再遇到难题，可咋办？他们学的只是眼下的手艺，既不知来路，也不知去处，又如何做到极致？不如让他们再去念几年书吧！钱木匠连连点头。回到家，他就送儿子去念书了。木匠们也纷纷效仿。
两个月后，独木棺做好了。孙知县看了，非常满意。他现在身体还棒棒的，用不到，就雇了车马，把独木棺运回老家。所到之处，人们都围过来看稀奇，赞叹木匠的高超手艺。新城木匠从此出了名。木匠们的后人，既学得了手艺，又识文断字，思路开阔，做出的木件设计新颖，更有灵气，一时行销四方。
