清朝初年，湖北襄阳有个卖针头线脑的货郎名叫杜重凡，他每天早早挑担出门，摇着拨浪鼓走村串户吆喝叫卖，日落西山才一人往回赶。由于经常独来独往行夜路，杜重凡的胆子越来越大，什么妖魔鬼怪、豺狼虎豹他全不怕。
有年初冬的一天，杜重凡由于串乡跑得太远，直到天黑还没赶到家。当他挑着货郎担踏上山路穿过一座树林时，忽听林中有朗读诗文的声音，在夜风中忽急忽慢，抑扬顿挫。
杜重凡不由大吃一惊，心想：天色已晚，谁家的公子还在这林中背诵诗文呢？莫不是神经了？
他放下货担仔细倾听，发现这琅琅书声竟宛如在自己左右。杜重凡觉得这林中有鬼，心里便惧怕起来。他壮着胆子大咳了两声喝道：朗朗乾坤，星月在天，是哪家的冤魂在林中作怪，恐吓路人？快快出来见我，否则，我这五尺长的扁担就不客气了！
杜重凡这么大声一喝，诵读声戛然而止，瞬间只见他眼前不远处有一座新坟冒出一股烟雾，出现了一个身穿宽袍大袖的白面书生。
那书生四下张望了一下，向杜重凡问道：大哥，这么晚了，你一人行路穿林，就不怕虎狼鬼怪吗？刚才小生诵读诗文惊扰了你，请见谅啊。书生接着又叫道：秦苗姑娘，快快掌碗灯来，我倒要见见这位路人是谁呢。
这时，一个十八九岁的靓丽少女掌着一碗油灯和书生渐渐走到杜重凡面前，书生施礼道：大哥刚才受惊了，都怪小生诵读诗文的不是，小生致歉，这厢有礼了。
书生礼毕，那少女说道：郎君不是天天在念叨，想托一位路人替你办事吗，今晚遇上这位好心大哥，何不托他办理就是了，还犹豫什么呢？
书生连连说道：好呀，好呀，就拜托这位大哥帮我去做三件事吧。
做三件事，三件什么事？我是个卖针头线脑的货郎，粗人一个又目不识丁，能帮你做什么事？杜重凡愣愣地问道。
哪里话来。书生微笑道，大哥不必谦虚，依我看，就你能帮小生的忙。他让杜重凡在路旁石凳上坐下，又谦恭地向杜重凡说，大哥，实不相瞒，刚才小生朗读诗文就是引你关注，我好有事相求，还望大哥能够慷慨相助。
杜重凡不明白所以，忙站起来向书生打揖道：公子，你有何事相求于我，不妨就直说了吧。
原来，这位书生是南阳城一位年轻举人，名叫林言臻，两个多月前，京城新科开考，他带着两个僮仆一同进京。因襄阳有个州官是书生父亲的知己好友，所以老人书信一封，让儿子林言臻进京途中绕道襄阳去看望做州官的伯父。
不料，林言臻途中露了身上所带的大量银子，盗匪就预先埋伏在林言臻他们必经之路的山林中，待书生林言臻和僮仆经过这儿时，就遭到了盗匪拦劫。盗匪打死了书生林言臻和他的两个僮仆，就地掩埋在一个刚安葬不久的新坟墓中，然后掠去所有财物逃逸。
说到这里，书生林言臻潸然泪下，站在一旁的少女也伤心不已。她说：郎君不必悲伤，你要托这位大哥做点什么快说吧，人家还要赶路呢。
林言臻拭去泪水，指着掌灯少女向杜重凡介绍说：她叫秦苗，今年已十八岁，便是那座新坟的主人，我的房东。三个月前，秦苗少女被后娘暗害后，就埋在这里，我和她在九泉之下邂逅相遇，见她娴淑聪慧，又和我同命相怜，互相都非常爱慕，我们虽然被埋在一座坟里，可同墓不同棺，只是我俩未经明媒正娶，非常惭愧。所以渴望能找个好心的阴阳之人为我俩做媒，今夜有幸遇上大哥，算是遂了我们的心愿，请大哥为我们做个媒好吗？
我为你们做媒？杜重凡不解地问道，你我阴阳相隔，怎能完成公子你所托之事呢？
大哥不必着急，我这儿有一纸婚牒文书，上面写好了我愿与秦苗姑娘结为姻契，只求你将这文书焚烧在城隍庙内，并祷告说愿为林言臻、秦苗二人做媒便可了。另外，我这还有秦苗姑娘准备的一百两纹银，请你只为我俩买具大棺材，趁深夜来此，将这座新坟掘开，把我俩的尸骨收进新棺，装在一起，再埋于此处便没事了。如果你能完成这个，我们夫妇永远感谢你的大恩大德啊！
书生林言臻说完这些，就回身取来一大袋银子递给了杜重凡。他说：大哥，这银子不少，买具大棺材剩下的银子你可以买田、做生意，享用一生啊。
杜重凡头一次见这么多的雪花纹银，眼珠直打转，心中怦怦跳个不停。他接过银子即向书生林言臻许诺道：公子放心吧，你的重托，我杜重凡保证做到就是了。
这时，书生林言臻又从袖口里掏出一封书信，拜托他一定要面交襄阳州官大人。说罢，书生林言臻和少女秦苗在黄昏的月光下化作两股烟雾进入了坟内。
杜重凡虽然得了百两纹银，喜不自禁，心里还是忐忑得直打寒战。他呆立了片刻，揉了揉眼睛，定了定精神后，担起货担疾步向家中奔去。
杜重凡到家打开柴门进屋后，忙点燃油灯，倒出钱袋里的银子。他两眼直溜溜地盯着那堆雪亮的纹银，用手摸摸敲敲，又在头上挠挠，认为是实实在在的真银子，高兴得不由地哈哈大笑起来。心想：林言臻，你这个傻鬼，拿这么多银子托我给你买棺材，又让我到城隍庙为你焚烧婚牒文书，还请我送信给襄阳州官大人，嘿嘿，帮你死鬼做事，我才没那么傻那么憨呢！明天我就要用这些银子到襄阳城内租个店铺门面做生意，发大财，建房置地娶老婆，再也不用挑货郎担走村串户卖针头线脑挣辛苦小钱了呢！
这时，杜重凡把婚牒文书和送给州官大人的书信都放在箱子里不管了。他高兴地哼着小曲进厨房炒了两个菜，喝了一碗酒。酒足饭饱后就上床入睡做起了发财娶妻的美梦。
第二天，杜重凡真的不挑货担串乡卖针头线脑了。他衣着一新地来到襄阳城租了三大间店铺门面，然后叫了一辆大车前往大批发商那儿批购了不少货物，整整装了一大车。杜重凡以大老板派头坐在车厢里，催着车夫快快往回赶。
当杜重凡心花怒放地收拾店铺，摆放货物时，突然冲进四个差役，不由分说，将杜重凡用绳索捆走了。
在州府的大堂上，杜重凡见大批发商也站在一旁，心中不由一惊，想必出了什么事情，莫非批发商想讹诈我杜重凡，来州府大堂上诬告我杜重凡？
杜重凡正这样想着，州官大人抓起惊堂木一拍，怒喝道：大胆刁民杜重凡，你竟敢使用妖魔法术蔽人眼目，以冥银充当纹银，购买批发商的大批货物！左右，给我打！
杜重凡一听，吓得屁滚尿流，魂飞魄散，他磕头如捣蒜地连声告饶：大人饶命，大人饶命，小人冤枉，小人愿意如实向大人说出这银子的来历就是。
这时，杜重凡一五一十向州官大人说了在林中见鬼得银的经过。
可州官大人哪里信他说的这些鬼话，又喝令道：杜重凡，你想用谎言鬼话骗人过关，没门！左右，再给我打！
杜重凡又连连磕头说道：大人，小人杜重凡说的句句是实，如果不信，我家中箱子里还有那鬼书生写的婚牒文书和送给大人您的一封信呀。
州官大人见杜重凡说得真切，忙令差役带上杜重凡到他家去拿婚牒文书和那封书信。如果真是，再作定夺。
不过一时，两个差役押着杜重凡回来了，并将婚牒文书、书信双手呈上。
州官大人接过婚牒文书和书信，不由得一愣。只见那封信上赫然写有自己亲启的名字，落款是自己好友的名字。州官大人见此大吃一惊，好友的儿子林言臻已失踪两个多月，他父亲和家人多次来府中打听，并无音讯，怎么会有书信交给杜重凡呢？
州官大人沉吟一下，抬头问堂下：杜重凡，你知道这书信上写着谁的名字吗？
杜重凡答：禀大人，小人不识字，不知是谁的名字。小人只知道那鬼书生托我把婚牒文书在城隍庙内烧掉，又让我把这封书信交给州官大人。我因怕麻烦，也不愿为那鬼书生帮忙，所以都没照办。
你这个贪财昧良心的狗东西，收人银子不办事，太缺德了！州官大人看罢好友的书信后，又打开婚牒文书封口，抽出婚牒文书过目，他又是一惊。这哪是什么婚牒文书，只见上面血泪斑斑，详细写了两个多月前奉父亲之命，绕道襄阳府来看望州官伯父，不料途中经过一处山林时，惨遭劫杀，一主二仆死于非命，那强盗正是襄阳城东门的批发商。这批发商劫了我的三百两银子后，生意更做大了。还有襄阳城外的一个村里的秦苗少女，明明是被后娘暗害的，却说是暴病而死。秦苗姑娘在阴间以泪洗面，叫冤不断，只是也无人替她申冤。
看完婚牒文书后，州官大人双泪交流，万万没有想到，林言臻侄儿为了受父亲之嘱前来看望我却遭遇如此劫难。于是，州官大人喝令差役押批发商上堂，再速去捉拿害死秦苗的后娘。大堂上，两个人只好供认不讳，各自说出了作案的全部事实。二犯在供词上签字画押后，都被关进了死牢。
接着，州官大人令杜重凡带路，前往林中指认秦苗姑娘的坟墓。
州官大人令差役掘开坟墓，只见侄儿林言臻面色如生，还未腐烂，二仆尸骨也还完好，便按照杜重凡的说法，用重金买来三具上等木质棺材。一具大棺材用来收殓林言臻、秦苗尸体、骸骨合放在一棺葬下，另两具棺材将二仆各装一棺葬于林言臻、秦苗大坟左右。然后在坟头摆上供品、香火，燃放鞭炮，以作祭祀。
祭祀完毕，州官大人把杜重凡叫到跟前，狠狠训斥了一顿。不过没有给杜重凡加罪，亏他昧了良心办事，否则，州官大人不见侄儿林言臻的婚牒文书，这两宗人命案是永远无法告破的。州官大人让杜重凡回家后要安分守己做人做事，别再昧着良心贪财占便宜了。
