自金田起义之后，太平天国声势日隆，而由于清朝承平日久，腐朽落后，八旗军和绿营都不堪重用，屡战屡败。鉴于江忠源等人的经验，清政府决定鼓励地方办团练以保境安民，一天之内任命四十三名在籍官员为钦办团练大臣。然而大浪淘沙下来，只有曾国藩和他的湘军取得了成功，其中成功的原因，长期以来都是学者的研究的重点。
湘军能取得最终胜利的原因是多方面的，但有一个细节是不可忽视也为后人津津乐道的，那就是曾国藩提出的：扎硬寨，打呆仗的思想。
后半句有时候又称为打死仗，不管是打呆仗还是打死仗，这都很好理解，然而扎硬寨是什么意思呢？
原来，文人出身的曾国藩，在带兵之初，因为经验缺乏，曾经被太平军多次偷袭，吃足了苦头。岳州之败就是一个例子。后来，他总结经验，思考不足，又通过高人指点，并结合自己的个性，提出行军打仗安营时必须扎硬寨。
所谓扎营寨，就是部队每到一处住宿时，不管是刮风、下雨还是冰雪，都必须挖掘战壕。这个战壕怎么挖？曾国藩曾经是这样要求的：
筑墙须八尺高，三尺厚；壕沟须八尺宽，六尺深；墙内有内濠一道，墙外有外濠二道或三道；壕内须密钉竹签。
曾国藩对于这个做法极为看重，他不仅率先垂范，身体力行不打折扣的执行，即使他后来坐镇指挥，很少亲临前线，但每次湘军将士出战，他都一而再，再而三的叮嘱此事，视为湘军的法宝。
这个方法弊端是很明显的，首先，它耽误了行军的速度，安营时，部队要挖沟挖壕垒墙，拔营时又需要将竹签等一一带走，非常耽误时间。其次，它让部队减少了训练和休息时间，更多的时候，湘军就像一支工兵部队，走到哪里修到哪里。再次，这个方法严格执行下来，必然会导致延误战机，左宗棠就说过曾国藩用兵每苦钝滞，贻误战机。
但是曾国藩就不以为然，坚持要用这个方法，而且凭借它一支打到天京城下，剿灭了太平天国运动。因为这个方法的优点实在是太大了。
第一，它防备了偷袭，让湘军永远处于不败之地。自从采用了扎硬寨的方法，李秀成多次要偷袭湘军都无功而返。曾国藩的弟弟曾国荃更是将此法发挥到极致，攻城时也采用，以致于获得了曾铁桶的外号。
曾国荃攻打安庆、天京时将这个战法发挥到了极致。他甚至一圈又一圈的修筑高墙和深沟，雨花台一战，曾国荃仅带着两万人的吉字营湘军面对李秀成带着的几十万人大战了四十六天都立于不败，全靠这个方法。
第二，这也让湘军减少了伤亡损失。曾国藩深知，朝廷没有授予他无限制的权力，他只能从湖湘招募士兵，而兵源是最可宝贵的资源，他没有取之不尽用之不竭的将士，不可能用人命去堆积胜利。
因此湘军采用这个阵法，守城中能让太平军无计可施，攻城时，每到一个地方，先不急着和太平军打，还是扎硬寨，而且是一圈又一圈的扎，知道对方援兵打不进，突围冲不出，在城中弹尽粮绝才攻击。所以在湘军历史上，阵亡三千人的战斗很少，仅仅在武昌出现过。
曾国藩立下不世之功，可是后人仿佛数不出他的经典战役，他仿佛就是在不断的围城挖壕之中，又笨又慢的赢得了一仗又一仗。
别人说他不善奇谋，他就不不指望自己能有什么奇谋，更不认为自己善于带兵，他在意的是自己先不输，这样每一次赢一点，积小胜而大胜，直至完胜。他如同最高明的拳师，每一招都是大巧不工，从不投机取巧。
同样，也就是这个方法，培养了湘军独特的气质。那就是老老实实，从不投机取巧，不麻痹大意。他们知道，胜利不是靠一两个雕虫小技能获得的，而是凭借扎实的基本功，靠着吃得苦霸得蛮的倔强作风而取得的。
