变法干才
这个潇洒的奇男子，好似一把锋利的匕首，可惜的是，彼时的大宋正是人浮于事的年头。章惇25岁中进士，做过商洛县令，虽说业绩不错，还有名臣欧阳修赏识，仕途却十分不畅。一件大事的发生，终令这把匕首找到了用武之地：宋神宗熙宁二年（1069）的王安石变法。
要变法，就要蹚雷，让谁去蹚呢？有人给王安石推荐了章惇。
对章惇，起初王安石真看不上眼，可见了面立刻就喜欢上了，任命其为三司条例官。自此之后，章惇勤恳地做了不少杂活，直到熙宁五年（1072）方才大出风头：他担任两湖察访使，到任后就将当地四大族收服，招抚梅山峒族一万八千户，扫平懿州作乱峒蛮。这片总是叛乱的麻烦地，让章惇一下全部扫平。
在变法实施的那段时间，变法派先和保守派互掐，王安石也黯然罢相，此时章惇却是个少有的埋头干活的人。
熙宁七年（1074），三司判官宋迪在衙门里煎药，不留神把衙门给点着了，时任判军器监的章惇第一个奋勇救火，不久就得到提拔，官居三司使。接下来不到一年，他就把前任积攒多年的问题全部解决。待到王安石淡出官场，章惇终于扶摇直上，元丰五年（1082）已是门下侍郎，成为变法派里的重量级人物。
他的风格从未改变，一次宋神宗要治一个官员死罪，宰相蔡确好不容易改成了刺字流放，章惇又站出来说，士可杀不可辱，你要刺字流放还不如直接杀了他！这下宋神宗气爆了，大呼快意事更做不得一件！章惇却硬生生怼回去了一句名垂青史的回答：如此快意，不做得也好！
这个时代，正是宋朝着名的熙丰大变法时代，政治上旧党使坏，***内掐。整个变法就如王安石所形容，烧把柴又浇瓢水，什么时候能烧开？可细看成果，经济上中外府库莫不充裕，军事上虽对西夏的战争两次均战败，但战略上已转守为攻，压制西夏，富国强兵的理想已初步达到。
有此成果，那是因为虽然变法实施不甚顺利，却至少还有章惇始终如火一样燃烧，熬尽心血忙碌。但元丰八年（1085），随着宋神宗的英年早逝，一场空前惨烈的风暴正向着他本人，还有他终生恪守的变法大业凶狠扑来。
荣辱功罪
司马光回京不到一年，十五年熙丰变法的国策就全数废掉，变法派的骨干成员罢官的罢官，走人的走人，章惇也被推到了风口浪尖。
局面如此凶险，章惇毫不退缩，面对汹涌攻击，他据理力争，在高宣太后面前把旧党们驳得哑口无言。这时的章惇还有礼有节，直到司马光提出割地时，他彻底失态了。
司马光竟要把宋神宗收复的米脂六寨割给西夏，大宋军人浴血奋战打下的战果就这样轻松割让？章惇怒了，他撕破脸问候了司马光的人品。正是因为这次失态，旧党们再次抓住了章惇的把柄，趁机群起而攻之，最后章惇被扣了个轻薄无行的罪名，黯然贬去汝州。
章惇的罢去，好比最后一道堤坝坍塌，变法派再也无法阻止旧党的清算大潮，章惇又遭追罪，先后被罢放到湖州、苏州，受尽颠沛之苦。对章惇来说，这段颠沛的岁月，最痛的还不是自己遭了多少罪，而是他们一代改革家苦心打造的治国蓝图，就这么一点点被摧毁。
所有的新法全数被废除，哪怕改革派官员们用尽力气，边境的国土还是在元佑五年（1090）割掉了四块，西线战火满天，国家财政更是一直在吃老本。史家一直赞美的元佑更化，其实是内外交困。等到元佑八年（1093）高宣太后去世，交接到开始亲政的宋哲宗手里的，就是个烂摊子。
接过烂摊子的宋哲宗，第一时间想到的就是章惇。次年四月，即绍圣元年（1094）四月，章惇高调回京，官居尚书左仆射兼门下侍郎，这是大宋一人之下万人之上的独相。章惇重任在肩，绍圣，正是要继承宋神宗富国强兵的理想。
八年浮沉，章惇也已成竹在胸。颠沛之中，他亲证了民间寒苦，反思了变法中很多不足之处，这次正好可以大展拳脚。在这之前，他还要做另一件大事，要继承变法大业，就要先彻底清算司马光。
章惇翻了司马光割地的老账，把司马光、文彦博、范纯仁一干旧党重臣全部论罪，参与陷害蔡确的吕大防、刘擎等大臣也尽数被办罪，之后几年，司马光的谥号、赠官全被剥夺。又屡兴大案，亲手导演同文馆狱，利用文彦博儿子文及甫的一封信，追查旧党企图废黜宋哲宗的传闻，又是一通大清扫。就连高宣太后，章惇本也打算不放过，怂恿宋哲宗追废高宣太后，幸亏被向太后阻止。
如果说当年旧党废新法闹出的是风暴，章惇回敬的却是惊涛骇浪，先后八百三十多家旧党被涉事清算，这段作为，也成了章惇被论为奸臣的最主要罪证。
后来好多人评价章惇，都对他这段恶行大书特书，而另一个重要业绩治国却被一笔带过。
自从复职以后，章惇改革的过程更注重循序渐进。新法将青苗法的利息降低，市易法则有更严格的法规。元符元年（1098），章惇将《常平免役敕令》颁布全国，里面不但包括了新法的核心内容，还包括了旧党支持的很多有益国策。宰相胸襟，可见一斑。
章惇就任前，大宋内外交困。他执政后没过几年，大宋就府库钱粮充裕。眼看时机成熟，章惇果断和西夏摊牌。绍圣四年（1097）起，祭出浅攻战术，在章惇堂兄章栥的主持下，宋军连续取得平夏城大捷和天都山大捷，击溃西夏五十万大军，将西夏都城门户天都山收入囊中，这是自西夏建国后，大宋最扬眉吐气的光辉一战。
这次胜利，夏崇宗吓得在深宫里哀叹，西夏使者连滚带爬跑来求和，章惇此时再度体现出一个政治家的担当：为国家财政计，接纳西夏求和，在天都山设立防区，掌握战事主动权。
这被一笔带过的历史，是北宋一百多年里文治武功最辉煌的时刻，也是章惇一生浮沉里最荣耀的一笔。
黯然落幕
噩耗突发，谁来即位？向太后选定了宋哲宗的弟弟端王赵佶。一听是此人，章惇暴怒：端王轻佻，不可君天下。二十七年后，不幸应验。
没能阻止赵佶登基的章惇马上就被清算，连他当年要废高宣太后的旧账也被翻出来。从雷州贬到越州，崇宁四年（1105），这位一代政坛强人溘然长逝，享年70岁。
这位造就北宋盛世的强人，去世四年后曾被恢复过名誉。但再以后，北宋变成南宋，南宋高宗赵构也追责了章惇罪状，连他的子孙也不许入仕。待到南宋灭亡，背了多年奸臣锅的章惇也就成了《宋史》里的奸臣。一位造就宋朝辉煌的强人落了个这样的结局，南宋的历史走向，似乎早已注定。
