明朝时候，有一个将军叫展天德，他为国家南征北战，屡立战功，深得皇帝赏识，被封为国公。展天德虽然军功显赫，但长年戎马生涯，直到四十二岁，妻子才给他生了一个儿子，起名展鹏。展天德老来得子，拿展鹏当心肝宝贝。
展鹏到了十五岁，长得一表人才，文武双全，但非常淘气，整天在外面闲逛。虽然展家门风很正，展鹏不敢为非作歹，但在街上和人言语不合动手打架是常有的事，他武功又高，常常把人打伤。人家找到家里，展天德只能低声下气赔不是，赔钱了事，这个儿子让他很是头疼。
有一天，展天德正在前厅教训儿子，突然院中传来一阵大笑：展国公不必发愁，贫道来也。
展天德连忙出门一看，空中落下一位老道，仙风道骨，手提拂尘，腰悬宝剑，背后背了一个包袱。展天德连忙深施一礼，问道：仙长何来？
老道说道：贫道宋布衣，闲游至此，偶听到国公训子，特来拜访。恕贫道直言，令郎有封侯拜将之命格，但性格冒失，如不加管束，将来恐惹祸事，负了天生格局。
展天德一听，急忙施礼道：求道长指一条明路，犬子如何才能逢凶化吉？宋布衣笑道：此处出城五里，有一户打鱼人家，姓郭名宝成。膝下只有一女，小名洗莲，今年十三岁。国公可于三年后，向郭家下聘为令郎娶亲，切不可嫌弃此女出身贫贱。此女既贤且惠，令郎娶之如为猛虎配一铁链，可保令郎一生平安。但此女相貌平平，恐招令郎嫌恶，令郎切不可慢待于她。展天德连连点头，一一记下。
宋布衣告辞出了国公府，出城到了郭家，说明来意，要给郭洗莲保媒。郭宝成听了又高兴又害怕。他担心地问道：展国公家门第太高，我们恐怕高攀不起。宋布衣笑道：俗话说姻缘天定，非富贵贫贱可改。展国公一生为国殚精竭虑，晚年得子，失于教养，贫道算定，只有令千金能令他改过自新，成为国家栋梁，也算是洗莲为忠臣一正家风。
郭宝成还不放心：那展鹏是出了名的花花公子，我怕洗莲嫁过去会受欺负。宋布衣言道：我早就想到了这一点，送洗莲点东西，可保她在展家无虞。说着，从背后摘下包袱，从里面拿出一个宣纸卷和一副笔墨。他研好了墨，在宣纸上刷刷点点，转眼间画成了一幅《墨荷图》：画长八尺，最上面是一支含苞待放的花苞，阳光照耀下娇艳欲滴；中间几大团浓墨勾就的荷叶，遮天蔽日，青翠茂盛；下面一笔下去，足三尺有余，在画的最下面画了一支小小的莲藕，只有食指长短，但画得孔节通透。整幅画下笔酣畅淋漓，栩栩如生。
画完以后，宋布衣反复端详了一会儿，突然大笑三声，抽出背后宝剑，唰唰两剑，将此画斩为三截，又从怀里掏出三个小小的锦囊，把画纸折好，小心地放了进去。他把洗莲叫过来，把锦囊放在她的手里，在她的耳边低声说了好久。
洗莲虽然第一次见宋布衣，但一点儿也不怕生，一边听一边不住地点头。宋布衣最后叮嘱，锦囊的事情千万不要让旁人知道，说完就飘然离去。
一晃三年过去。这一天，展国公府果然派人来提亲了，大包小包的礼物堆满了郭家的小院子，邻居们都非常羡慕。又过了几天，一顶红毡八抬大轿将郭洗莲接到了展府，和展鹏完婚。
新婚之夜，展鹏掀开了盖头，看到了穿着盛装的郭洗莲，虽然描了眉，贴了花黄，但是又黑又瘦，看上去像个男孩子。展鹏很不喜欢，但是父命难违，只得勉强接受，他时不时在外面眠花宿柳。郭洗莲假作不知，恪守妇道，将展鹏照顾得无微不至，对展天德夫妇也很尊重，亲手为他们调制羹汤，很得公婆喜爱。
展鹏成婚之后，在父亲提拔下，做了副将军，取得了一些战功。过了几年，老皇帝驾崩，新皇即位之后，提拔了一批近臣，展家的势力渐渐变弱。
又过了一年，展天德去世，展鹏更没了约束，经常在外面过夜。一天，他在青楼看上了一个叫小倩的妓女，请她来吃花酒，碰巧另一个年轻人也看上了小倩，俩人最后动起了手，那个年轻人被打得鼻青脸肿，展鹏心满意足地把小倩抢到了手。谁知道这个年轻人是皇上的宠臣兵部侍郎黄申之子，黄申得知此事，编了一个理由，诬告展鹏有谋反之心。于是新皇将展鹏关押起来审问，黄申买通了主审，对展鹏施以酷刑，展鹏知道自己一旦承认谋反便会满门抄斩，所以宁死不招。
展鹏被抓以后，展府乱成一团。老夫人派人找与展天德共过事的老臣出面讲情，大家都因为黄申势力太大不敢出头。老夫人束手无策，每天长吁短叹。洗莲见了，跪地回禀道：婆婆莫急，我有一计可救相公，但有一个条件，就是他回府后要在院中跪一天一夜，从此不得外出过夜。老夫人救儿心切，一口答应，忙问洗莲是何妙计，洗莲不答。
转天夜里，皇帝突然心口疼得满床打滚，忙请来御医诊治。御医说缺一味九子莲心，可是中原地带没有。皇帝忙命人贴出皇榜，结果三日无人揭榜。洗莲听说此事，束起头发，扮作男子模样，带着一个锦囊，揭了皇榜。到了皇帝面前，她打开锦囊，取出《墨荷图》的上半截，整个皇宫顿时荷香四溢。皇帝闻到之后，觉得胸痛轻了很多。洗莲对着画上的荷花蕾念念有词，眼看着花蕾慢慢张开，露出金灿灿的莲蓬。洗莲取出莲子让皇帝服下，皇帝顷刻间恢复如常。皇帝龙颜大悦，问洗莲要什么赏赐。
洗莲将头发散开，说道：陛下，臣乃副将军展鹏之妻郭洗莲。我夫因与黄申之子冲突，黄申公报私仇，诬陷我夫谋反，并在狱中企图将展家赶尽杀绝。展家乃是先帝旧臣，对我朝忠心天地可鉴。陛下请想，我家如若谋反，我大可以置陛下心疾于不顾，又何必女扮男装，为陛下医病？请陛下明察，救我夫于水火，责黄申诬陷之罪。皇帝听了很是感动，将展鹏从狱中放了出来，问了黄申一个诬陷之罪，官降三级，罚俸三年。
展鹏回到府中，心中非常感激洗莲，但听说洗莲要他在庭院中跪一天一夜，心中不服。老夫人也借机为展鹏说情。洗莲心坚如铁：婆婆，并非媳妇争宠，实是展鹏命犯烂桃花，如不惩戒，怕他好了伤疤忘了疼，将来再犯，我就没法救了。老夫人最后只得命展鹏在庭院中跪了一天一夜，洗莲手持戒尺，一刻不离地看着展鹏。展鹏在狱中受伤很重，再加上罚跪，足足病了半个月之久。从此之后，展鹏再不敢出门寻花问柳，但他还是不喜欢洗莲，和洗莲分房而睡。
皇帝病愈之后，重新开始信任展鹏，再加上展鹏武功高强，每战必克，屡建奇功。有一年夏天，鄱阳湖上出现了一群强盗，杀人越货，无恶不作。匪首名叫江达子，诡计多端，精通幻术，皇帝派兵征讨了几次都无功而返。皇帝命展鹏带兵剿匪。临出发之前，洗莲对展鹏说：湖上剿匪不同于陆上打仗，敌暗我明，弄不好要中埋伏，为妻想和你一起出战，多少也能帮你出个主意。
展鹏笑道：妇道人家随军出征多有不便，你还是在家照顾老夫人和孩子吧。洗莲劝不动展鹏，只得嘱咐他不要冒进，不要意气用事，并拿出了个锦囊交给他，伏在他耳边告诉他锦囊的用法。展鹏一一记下，把锦囊贴身放好。
来到鄱阳湖边，展鹏和贼兵刚一交手就连打三个胜仗，展鹏大喜，觉得贼兵指日可破。在一次战役中，展鹏抓到了一个俘虏，问出了江达子老巢的地点，展鹏决定偷袭江达子的大本营，偏将、牙将拼命劝他不要鲁莽行事，可展鹏立功心切，哪里听得进去。
夜幕降临，展鹏带了五百精干水兵，由俘虏带路来到江达子的水寨门口。展鹏看到寨门半开，里面人影绰绰，心中暗喜，命水兵冲入寨中。可进入水寨才发现，寨中空无一人，大帐里都是草人，屋里弥漫着一股呛人的硫黄味道。
展鹏忙命水兵后撤，突然间水面四周火把亮如白昼，对面来了一条船，船头一名大汉，手横一根大棍，正是江达子。江达子在船头仰天大笑：展鹏小儿，自不量力来劫我营寨，岂不知做窃者哪有被窃之理？你就在这儿等死吧。展鹏这才明白中了江达子的计。
江达子一挥手，两边船上火箭如飞蝗一般射向展鹏。眨眼间水寨里烈焰横飞，士兵纷纷跳水逃生，展鹏心中悔恨，不该不听洗莲的话。正在走投无路之际，展鹏想起了贴身的锦囊，赶紧拿了出来，抽出中间那截残画，按照洗莲的教导，将残画扔在空中，口中念着咒语，就见画上的荷叶一个变俩，两个变四个，转瞬间布满了整个夜空，射来的火箭钉在一层层荷叶上，纷纷熄灭。展鹏趁着这个机会，指挥水兵驾船从寨中冲杀出去，正巧来了一阵顺风，水手拼命划桨，终于逃回营寨。回去一清点人数，士兵死伤大半，展鹏擦了擦额头上的冷汗：如果没有洗莲的锦囊，我命休矣！
有了这次失败的教训，展鹏再和江达子交手时加了一百二十个小心。江达子不但本领高强，而且心思缜密，在鄱阳湖上行踪诡秘，不可捉摸。这一天，展鹏看到渔民用鸬鹚捉鱼，在船头架上铁链，让鸬鹚停在上面。他眼前一亮，把船之间拴上铁链，渐渐缩小包围圈。这一招果然奏效，把江达子和他的一众手下包围在了湖中的一座小岛上。江达子负隅顽抗，岛上物资充裕，几次强攻都被打了回来，双方死伤惨重，形成了僵局。皇帝几次颁圣旨催促展鹏早日破敌，展鹏心里就像火烧一样。
这一天，展鹏正在大船上思考破敌之策，突然有士兵来报，江达子求见。展鹏吓了一跳，赶紧传令在甲板上升帐。展鹏来到甲板上，江达子站在他面前毫无惧色，对着展鹏说道：展将军，你这条铁锁连舟的计谋很高明，把我困在了这里，可是你要想攻下我的小岛也没那么容易，不扔下千八百条人命恐怕也拿不下来。我这次来是想和你打个赌，我出一道题，如果你能在三天之内破解，我束手就擒，否则你就让开大船，让朝廷派别的官员来捉我！你看怎么样？
展鹏稍一犹豫，江达子又说：难道展国公之后连这点勇气都没有吗？展鹏被他一激，说道：好，就依你，出题吧。江达子笑着，从手上摘下一个祖母绿的戒指，托在手里：我这里有个戒指，我现在把它扔到湖里，如果三天之内你能找到它，我就认输，任你处置。展鹏刚要说话，江达子又说：我知道，湖太大，戒指太小。这样吧，我把它变得大一点。说着话，他两个手指捏着戒指一摇，戒指变成了一条小鱼，金鳍金鳞，眼睛通红，在他手指间扭动着。他随手一抛，小鱼落到水里，在水中翻了个身，眨眼间变成了一条足有两丈多长的大金鲤鱼，翻起巨大的浪花，弄得展鹏的大船摇晃了一下。这样够大了吧？还告诉你，这条鱼是我喂熟的，这几天就在这岛的附近出没。你要是有本事，就把它捞上来，我就认输。说罢，挑衅地看着展鹏。展鹏朗声答道：那就君子一言，如果我捉不到这条鱼，我甘愿认输撤兵，你的罪我替你顶了。两人击掌为誓，江达子告辞而去。
接下来两天，展鹏带着几百名士兵在小岛附近围堵这条金鲤。谁知道金鲤非常狡猾，用巨钩挂上诱饵钓它，它根本不上钩；用鱼叉叉它，它的鳞非常坚硬，鱼叉扎在上面就会折断；用网捕捉也不行，网太小了它就会破网而出，网太大了，它就缩小身体从网眼钻出去，而且它总是找机会把身边的小船弄翻，然后攻击落水的士兵。金鲤的牙非常锋利，咬死了好几个士兵，咬死了人还把头露在水面上吐着泡泡，似乎在嘲弄展鹏无能。
已到了第二天半夜，明天中午就是和江达子约好的最后期限，展鹏在船舱中急得直跺脚。就在这个时候，展鹏听到有人轻轻叩击舱门。进来。门帘一挑，一个细长瘦高的身影走了进来。原来是宋布衣！
仙长！展鹏就像看到救星一样，一把拉住了宋布衣的手，把和江达子打赌的事情一五一十地告诉了他。仙长，您一定要帮我抓住这条怪鱼啊。展鹏央求道。
宋布衣摇摇头，真正能帮你的人并不是我，而是你的枕边人。
您是说洗莲？展鹏捶胸顿足，可惜当时没听她的话，没把她带在身边，我真后悔啊！
如果她现在就在这里呢？宋布衣问道。
那我今后一定好好待她，再不做对不起她的事情。一言为定？决不反悔。
宋布衣拍了几下手，一个士兵模样的人走了进来，展鹏一看，正是女扮男装的洗莲。展鹏大喜过望，一把抱住洗莲，再回头看，宋布衣早已不知去向。夫妻二人在帐中畅述离别之情，才知道五日之前宋布衣来到展鹏府上，告诉洗莲展鹏有事，让她星夜出发，洗莲这才马不停蹄地来到了营中。
洗莲，怎么才能抓到金鲤？
天机不可泄露。
转天早晨，洗莲恢复了渔女打扮，陪在展鹏身边。展鹏一直催她赶紧捉鱼，洗莲总是说：不急不急，时候没到。
到了巳时，江达子提前到了展鹏船上，看着水里欢蹦乱跳的金鲤，讽刺地说道：展将军，还没把它捉上岸吗？这个赌你就认输吧。
做梦！洗莲哼了一声，从怀中掏出锦囊，用一根长长的丝带拴了，顺着船边放进了水里。眨眼间，水中游来游去的金鲤不见了。洗莲把锦囊从水里提了出来，打开锦囊，从里面掏出那枚翠绿的戒指，托在手心里。江达子，这就是你的戒指吧？
啊！你是谁，你是怎么做到的？江达子面如土色。
我是展鹏的妻子，今天也让你死个明白。说着，洗莲把下半截残画掏了出来，看到了吗？这是一只莲藕，凡是鱼都喜欢钻在藕眼里面。这是专门用来破你法术的。
江达子，你还有什么可说的？展鹏怒视着江达子。
想抓我，你们还差得远江达子双臂一伸，化作一只鸥鸟就想逃走，刚刚离地三尺，突然觉得脚腕一紧，重重摔在了甲板上。原来宋布衣早就防着他要逃走，用拂尘卷住了他的脚，士兵们一拥而上，将江达子五花大绑。
展鹏大获全胜，受到了皇帝的嘉奖，世袭了父亲的国公封号，而洗莲也因救驾和讨贼有功，被封为一品夫人，从此，两人幸福地生活在一起。
