陈平少时家贫，却喜欢读书。他的兄长是个好人，主动承担了全部劳动，好让陈平有充足的时间到处拜师求学。陈平长得高大英俊，是个帅哥。有人就问陈平，家里这么穷，到底吃了什么好东西，长得这么壮硕呢？陈平的嫂嫂对陈平不事生产早就恼恨在心，就怨恨地说，还能吃什么，也不过是些米糠罢了；有这样的小叔，还不如没有呢。结果，陈平的哥哥就把她休了。
哥哥对陈平的关爱，让陈平有足够的时间与精力去读书，去了解天下之事，去明晓治国之道，而陈平也没有辜负哥哥的关爱，很早就显露出治国之才。一次，乡里祭社神后，陈平作为社宰，为大家分肉，他把肉分得十分均匀，人人满意。父老乡亲不约而同地赞叹，陈平这孩子分祭肉分得公平，称职！陈平却感慨道，假使我陈平能有机会治理天下，也能像分肉一样。
陈平的感慨，其实也是他的理想，这一理想最终在大汉王朝建立后实现了，在汉惠帝时，陈平相继做了左丞相、右丞相。后来陈平联合周勃平定诸吕之乱，匡扶汉室，力主汉文帝登基。陈平认为在平乱过程中，周勃的功劳要大于自己，便坚决要求将右丞相一职让与周勃，自己做了左丞相。但是，吹鼓手出身的周勃并不能很好地胜任右丞相一职。一次上朝时，汉文帝问右丞相周勃全国一年审理多少案件，周勃不知。汉文帝又问全国一年的钱粮收入有多少，周勃还是不知。汉文帝又问左丞相陈平。陈平说，这些问题，主管的人自然清楚。汉文帝问，主管的人是谁？陈平回答，陛下要了解案件审理情况，可以询问廷尉；要了解钱粮收支，可以问治粟内史。汉文帝说，既然这些事情都各有主管，那么你又主管些什么事呢？陈平故作惶恐状，回道，依臣看，作为宰相，对上要辅佐天子调理阴阳，顺应四时；对下则哺育万物，使之适时生长；对外要镇抚四夷诸侯；对内则亲附百姓，使公卿大夫各尽其职。
其实，这种小儿科的问题，早年陈平在乡下分肉的时候，就已经难不倒他了。
作为一国之相，不知国家每年的案件、钱粮收支几何，好像不够称职。周勃就是这样想的，因此他回答不出就汗流浃背，惭愧不已。陈平的回答则是四两拨千斤，直言丞相的职责是使卿大夫各得任其职，为政要分工明确，各司其职，各负其责。上级不能事无巨细都要插手。这就是今天管理学中常说的金字塔式管理。
司马迁说陈平学的是黄老之学。老子说治大国，若烹小鲜，陈平早年就已具备了此种才智。他先去投奔魏王，后来又追随项羽，最终跟定了刘邦，为刘邦六出奇计，定国家于危难之中。吕氏专权，陈平竟能自脱，重定刘氏天下。
史书上说，陈平离开项羽前去投奔汉王途中，要坐船渡河。陈平是个美男子，船夫见其仪表堂堂，相貌不凡，认为他一定怀揣金银财宝，欲谋害之。陈平一下子就看透了船夫的五脏六腑，知道船夫动了花花肠子，但还不能说破。怎么办呢？于是陈平不慌不忙脱下上衣，放在船上，意思是让船夫看清他身无分文；接着上前帮助划桨，意思是让船夫清楚我陈平不知道你在想啥。就这样，一场个人的灾难在无形中被化解。
纵观陈平的一生，他的高明之处在于，他总是清楚在什么时间、什么地点，该做什么、怎么去做。正因如此，他治国如同分肉，举重若轻；国家政局变化，他能善始善终，终得贤相之名。
