故事发生在宣统二年的冬天，也就是清王朝土崩瓦解前的1910年。
姑苏城北有个叫宝元丰的典当行。老板是位嗜钱如命、精于算计的吝啬鬼，人诌外号铁算盘。
腊月的天，冷得凶，黑得早，眼见太阳刚摸着西山尖，就倏地暗了下来。铁算盘站在一人多高的柜台里正吩咐伙计打烊时，从门口挤进来一高一矮两个戴破斗篷的乡下人，高个子神秘地问伙计：老板在吗？
伙计看他们破衣烂衫的穷样子，没好气道：什么事？跟我说。
你能当家？满脸络腮胡子的矮个子伸脖子问。
伙计嫌弃地瞟他一眼：别废话，不说滚蛋！
那你看看。高个子从怀里掏出个银元宝说。
伙计端详了一会慌忙说：等下，我找老爷来。
铁算盘拿过银锭一看，上面的戳记是督销总局，皖岸盐课的字样。他想，这官银税锭，私用可要砍头的啊，便皱眉问：有多少？
几筐。矮子抢答道。
铁算盘沉思片刻问：直接卖给我如何？
矮子也从怀里拿出一锭，急吼吼道：那敢情好。
这个只能照锡价给你们。铁算盘窃喜道，便叫账房付钱给乡下人。
高个子摆手说：不必，等那些都背来一起结账不迟，你这老字号，我们信得。
乡下人果然没失言，第二天傍晚，又顶风冒雪背来两筐银锭子。铁算盘迫不及待地打开竹筐，又是一样的盐税官银，他笑歪了嘴吩咐账房：接锡价结账。
不必，写个字据就行，等都背来后一起结。高个子拉了拉斗篷檐子道，随后便和拿了收据的矮子跨出门去，消失在茫茫雪夜里。
第四天下午，高个子又来了，只是先前一道来的络腮胡矮个子没来，两个更壮实的年轻人陪他来的。铁算盘透过纷纷的雪花，老远就看见了乡下人，心想，乡巴佬这回背来够多，忙迎上去说：辛苦辛苦，先到后屋歇歇。
傍晚挑灯时，铁算盘打烊来到后屋，假惺惺道：久等久等。
高个子用手一指竹筐，冷着脸说：别客气，先看看。
铁算盘屁颠颠跑过去，揭了麻布，不由惊叫着倒吸口凉气：啊筐里是一个血淋淋的人头。
我们抢了官家的税银，我这兄弟前天拿上银锭上街快活，被抓个现行剁了头。高个子指着人头说。
铁算盘再看那人头，果然是三天前来过的络腮胡矮子，大惊失色对高个子说：你们的银子你们背走，又没结账，与我何干？
说得轻巧，你的收据做何解释？高个子问，同时叫那两个年轻人，背银子去。
开了银库的门，掀开钱柜，伙计惊叫道：老爷快来。
铁算盘看着原本码得整整齐齐的两柜子银元宝，如今只剩东倒西歪的十来个，躺在一堆湿漉漉的银箔里，柜底下还在不停地滴水。他发疯似的指着乡下人：你们用银箔包了冰坨子，冒充银锭来坑我？边说边向身旁的伙计使眼色。
看见拿着家伙的几个人围上来，高个子蔑视地冷笑道：不想家破人亡就都老实点。话音未落，那两个同来的年轻人一齐解开棉袄，露出浑身炸药。高个子接着道：明知是官家税银，你却用锡价照收不误。如今我兄弟被砍了头，你倒想撇清关系。明明背给你五千两银元宝，你却说用银箔包的冰坨子。他说着从筐里拎出人头放到账桌上，难道你想赖帐不成？
三位好汉想怎样？铁算盘吓得魂飞魄散，可怜兮兮地哀求道。
赔我们银票五千两，此后便与你再无瓜葛。高个子板着脸道。
开去呀。铁算盘欲哭无泪，赶忙朝账房挥手道。
目送拿上银票消失于雪夜里的乡下人，伙计指着桌上的人头问：这这个？
快拿出去埋了。铁算盘哭喊道。
伙计颤巍巍地提起人头，一不小心掉到地上，摔得稀碎。
人头怎能摔碎呢？铁算盘疑惑着走近一看。原来人头是用黏土塑成的，戴上假发贴了胡子又涂了鸡血。他只觉天旋地转，半晌才把憋在心里的一口气喘出来：连环计，连环计啊！
