第一次世界大战结束后，日本受到《华盛顿条约》限制，十几年没有对外采取特别大的军事行动。1923年突然发生了关东大地震，日本损失90亿日元，用了4年才恢复受重创的经济。紧接着1929年全球经济危机出现，日本依赖出口的经济又一次受到沉重打击，两年间出口竟下降76%，进口又下降71%，主要工业部门开工率只有50%，工业总产值下降三分之一，农业总产值也下降了40%。
侵略的红利
面对经济危机，日本军阀尤其是少壮军官主张再以对外扩张来解决，公开叫嚷要武力解决满蒙问题，为过剩人口寻找出路。1931年，关东军发动九一八事变轻易得手，中国富庶的东北大地落入侵略者之手，日本在当地大肆掠夺和开发工矿业，迅速结束了经济危机并迎来大发展。从1932年至1937年，日本国民总收入增长一倍半，创造了20世纪内的最高纪录。
侵占中国东北后的几年间，日本国民的生活也有很大改善。1937年，工人每月平均工资达到50日元（当时日元同中国的银圆基本等值，1日元折合0.3美元），这相当于当时中国大城市工人平均工资的3倍左右，却只相当于美国工人平均工资的八分之一，英、法、德等国的五分之一。这一年，日本城市家庭基本普及了收音机，职工大都有了手表，这是那个年代的中国人不能想象的。日本农村经济条件也有所改善，当局制订了一个移民百万户的计划，就是把500万山区贫苦农民作为开拓团搬到满洲（中国东北），这样既可以在那里实行日本化，又可以解决国内矛盾。
对外侵略，尤其是侵华，使日本获利巨大，普通民众的生活水平也随之有所提高，更让日本国内叫嚣扩张的主张很有市场。每当日军出征时，都有成千上万的人举着太阳旗高呼万岁、夹道欢送。发动侵华战争和太平洋战争时，日本众多民众也认为对外开拓能解决自己的经济困难，开创美好未来。在他们看来，每次出征都能为其国家和个人带来丰厚利益，日本当局正是靠这一点把大多数民众绑到侵略的战车上。
出于物质变精神这一原理，日本人在一定时期大多拥护政府的扩张政策，并非是因其国民天性好战，而是战争提升了国力并改善了民众生活，掠夺成果也能使蛊惑宣传激发许多官兵和平民的军国主义狂热。处于非法地位的日本***和反战团体的反对军国主义的主张，反而不能被多数人接受，许多人还纷纷向特高课、警视厅举报他们。只是后来自己尝到侵略战争的苦果时，广大民众才认识到穷兵黩武政策的危害。
陷入中国泥潭
此时，日本遇到的主要对手不是腐败的中国当局，而是觉醒的中国人民。尽管日军开战后一年间占领了北平、天津、上海、南京、武汉、广州等中国多个城市，蹂躏了占中国人口一半即2亿多人的地区，却陷入中国人民的持久抗战之中无法自拔。
1937年夏天发动全面侵华战争之前，日本只保持着35万常备军，民间虽有预备役军人400多万，却不需要用军费供养。卢沟桥事变后，日本开始了第一期动员，5个月内将军队扩充到150万人。1938年内，日本陆军的大多数部队都投入到中国关内战场，兵力达到85万人，加上对苏、对美关系也随之紧张，日本又不得不扩充关东军和海军，军费投入在一两年内增长几倍，发展经济的投入只得大大缩减。
从经济统计数字看，1937年日本的国民总收入为200亿日元，政府财政收入为47亿日元，同年，因开始全面侵华战争而花费了33亿日元的军费，这等于是对中国开战的头半年就把政府全年财政收入花了三分之二。不过这时日本民间毕竟还有一些积蓄，于是政府靠动员民众参加战争储蓄和发行公债，勉强支撑了经济正常运转。只是那时日本老百姓生活并不富裕，拿出的积蓄有限。随着战争长期化，政府财政连年入不敷出，国民总收入中军费所占比例越来越高。例如，1939年日本的军费占国民总收入19%，到太平洋战争爆发前即1941年就高达28%。这一年，政府财政支出的一半以上是用于军事。
从1938年下半年开始，日本当局提出在华以战养战策略，也就是就地掠夺解决军资，然而正面战场的***军一直在打僵持战，日军后面又燃遍***领导的游击战火焰，其交通线到处受到破坏，掠夺计划大多不能实现。于是从1939年开始，日本经济开始下滑，掠夺已弥补不了消耗。侵华战争又使日本出口大受影响，1938年的贸易额下降了四分之一，这对依赖外来资源的日本经济自然形成不小的打击。按后来日本经济界的计算，1938年日本实际产值达到太平洋战争前的顶峰，随后逐年下降，表面上的产值增长主要系军工业增长所致，民用工业已处于停滞下降状态。
走上崩溃之路
据日本一些官员回忆，1941年秋天就任首相的东条英机为了监督民间是否贯彻政府要求的国民生活方式，晚间还特意到街边的垃圾箱检查，如果发现有倒掉的鱼、肉和剩饭，便会暴跳如雷，要求予以惩处。首相检查垃圾箱一事曾在日本传为笑话。
1941年12月，日本对美国发动太平洋战争之前，还只有中国这一个战场，但已导致其经济生活的严重恶化。此时，政府每日配给居民的主食大米、大麦只有330克，普通人靠薯类等杂粮补充才避免挨饿，一些人已陷入营养不良状态。中国实行持久战对日本经济的影响，此刻已充分显现出来。
按照通常的社会规律，强盗抢劫失手后往往要实施更大的抢劫，当年的日本侵略者便是如此。按日本的用语，1937年至1941年这4年并没有对华宣战，属于支那事变时期，经济就已经陷入困境，平民生活水平大降，于是当局希望夺取南洋广大富庶区，从而走上发动太平洋战争之路，而太平洋战争使日本经济走上崩溃之路。
