海上遭遇
那么，日本海军是不是有备而来呢？尽管其海军军令部长桦山资纪的确授意联合舰队司令官伊东佑亨事或至此，唯为国奋进一死而已，决意与北洋海军决战，但日方也未料到只是一次护航任务，北洋海军主力竟倾巢出动。日本海军当时编成联合舰队本队、第一游击队、第二游击队（泊于仁川）、第三游击队（在大同江）等队，然而，伊东佑亨只率领不到半数的舰只（本队与第一游击队）出发。实际上，联合舰队此行的目的只是为了寻找、袭击中***舰和运兵船，上演第二次丰岛海战而已。
人类历史上第一次大规模蒸汽铁甲舰队之间的海战，在对阵双方皆准备不足的情况下爆发了。
从参战军舰的对比看，双方可谓旗鼓相当。北洋海军以当时亚洲首屈一指的铁甲舰定远镇远居中，来远致远济远广甲为左翼，经远靖远超勇扬威为右翼。后来，在大东沟口外担任警戒的平远和广丙两舰及鱼雷艇也赶来参战，主力（铁甲舰与巡洋舰）共有12艘。反观日本联合舰队，其航速最快的吉野高千穗秋津洲和浪速号巡洋舰（编为第一游击队）担任先锋。旗舰松岛及千代田严岛桥立比睿扶桑西京丸赤城为本队，随后跟进。日军参战舰艇数量，恰好也是12艘。以排水量计，相比北洋舰队（大约3.4万吨），联合舰队（大约4万吨）占优势。但是，其中也有水货。炮舰赤城排水量不过600多吨，在双方主力战舰里垫底。西京丸的排水量虽高达4100吨（超过定远镇远之外的北洋海军军舰），却是商船临时改装的代用巡洋舰，作为桦山资纪的座舰，舰上只装了3门炮。刨去赤城与西京丸，联合舰队与北洋舰队参战军舰（不计鱼雷艇）相差无几。
可是，经过5个小时的鏖战，双方都没做好充分准备的黄海海战的结局却是一边倒。北洋水师致远经远超勇扬威4舰沉没，广甲触礁后被毁；日本联合舰队仅有松岛吉野比睿赤城西京丸5舰遭重创，未沉一舰。两相对照，显然北洋舰队的损失惨重得多。换言之，北洋海军在这场海战中失败了。
器之不利
归根结底，就像原定远舰枪炮大副沈寿堃所说的那样，大东沟之败，非药弹不足，乃器之不利也。所谓器，指的就是北洋海军的军舰。镇远枪炮官曹嘉祥等人说得更加透彻：海军利器在乎船舰，我们船少炮钝，速率又缓，如大东沟之役，敌变动至灵，转瞬一阵在黄海海战中，日舰在航速和速射炮方面的优势十分明显。北洋海军航速最快的巡洋舰为致远和靖远，时速为18节，其余各舰多在14至15节，而联合舰队除了航速高达23节的吉野外，第一游击队其余各舰的航速亦在18至19节，从而取得机动灵活的有利条件。此外，日舰装备了大量速射炮，而北洋舰队速射炮极少。
实际上，晚清政府自兴办海军以来，耗资不可谓不多：定远镇远造价超过1200万马克，按《辛丑条约》时的汇率折合大约400万两白银。光是购买这两艘铁甲舰，就耗费了清政府一年财政收入的1/20。既已靡费千万，为何在黄海海战中却是这般景象？这是因为北洋海军成军后，清政府自诩海军之战备，就渤海门户而论，已有深固不摇之势，于是停止了军舰外购更新。此消彼长之下，继续一掷千金扩充实力的日军终于后来居上。在甲午战争中非常活跃的吉野号，就是一艘1893年刚刚服役的新锐战舰。
这无疑是个深刻的教训。海军是个需要时间经营的军种。就像美海军战略家马汉在《海权论》里所言，现代战舰与武器装备的制造耗时甚长。近些年来，我***事技术水平得到飞速提升，人民海军的实力也逐渐壮大。但考虑到其他国家海军力量也在飞速发展，人民海军就没有理由停下前进的脚步。
何谓制海
从日方战前的预想来看，有可能会的。日方认为，我军目的在于将主力输送至渤海湾口，与清军决战。而此目的之成败，则取决于海战之胜负。因此，若联合舰队海战大胜，日军准备在直隶（河北）平原与清军进行决战；若海战平分秋色，我虽不能控制渤海，但尚能使敌不能控制我近海时，日军准备全力占领整个朝鲜半岛；若是海战败北，日军则将在国内严密防守，待敌来攻予以击退。
可以看出，日军统帅都已经有了基于制海权情况规划下一步战局的意识。反观清政府，是否有这样的意识却很难说。制海权问题，实质上是海军战略的理论核心。海军战略之要旨，在于夺取海上控制权，而夺取海上控制权，在于能否采取攻势。就像马汉所说的，海军是进攻性的。观察甲午战争的形势，北洋海军与日本联合舰队的决战，已是势所难免，只是时间问题。对北洋舰队来说，在实力略居劣势的情况下，正确的做法是采取积极防御与伺机进攻并重的方针。
实际上，清政府更多是将北洋海军当成陆军的一支附属力量。光绪皇帝发布的《宣战诏书》可视为甲午战争中清军的总战略方针，其中的重点是在朝鲜半岛迅速进剿，以拯韩民于涂炭，另外，沿江沿海各地遇有倭人轮船驶入各口，即行迎头痛击。可以说，根本没有提到海军的作用。其结果就是，黄海海战前，北洋海军最为活跃的军事行动，就是为海路驰援朝鲜的清军陆军护航。海军能做的当然不止于此。按马汉的说法，起码还可以包括封锁和炮击，对一支能执行炮击任务的舰队来说，封锁是更容易办到的事。日本本就是个海岸线绵长的岛国，诸如东京、大阪、横滨、名古屋之类的重要城市无不密迩海岸。完全可以设想，只要拥有亚洲第一铁舰的北洋舰队进行几次成功的封锁和炮击，就会对羽翼未丰的日本军国主义产生相当大的压力。
可惜，这一切都未曾发生。在甲午战争中，由于北洋海军先是主动放弃，后又在黄海海战中失利，制海权因此落入日本手里。这同样是个不堪回首的前车之鉴。查看地图不难发现，第一岛链之东，是广阔无垠的西太平洋，这里才是未来人民海军争夺制海权的真正用武之地。
