盈水河边的河北村里，有个钓鲇鱼的高手，名叫朱三。可高手也有失手的时候。前些日子，他就被一条鲇鱼拽到了河里，舍不得丢下鱼竿，也是跟鱼较劲，生生漂了百十里，人被水流激晕了，再想撒手上岸却已没了力气，幸而被人救起。经此一劫，他就罢手不再钓鱼了。
乡亲们好奇地问他咋回事，他煞有介事地说：吓到了！村里人更加好奇：那鱼成精了，把你吓到了？朱三重重地叹了口气，就讲了他这几天的遭遇。
河北村属临唐县管辖，离县城也就十多里地。城里有几家饭馆，专门做鲇鱼菜。鲇鱼肉质细嫩，味美可口，受到很多食客的追捧。那些饭馆，每日里都派人到河北村来高价收鱼。朱三想多赚几个钱，不光白天钓，夜里也钓上了。
那天夜里，朱三下了钩子，就犯起了迷瞪。也不知睡了多久，忽然觉得手上一动，他忙睁开眼睛，此时，钓竿已被拖到了河边，就要掉进河里了。他扑过去抓住了钓竿，谁知脚下一滑，一下掉进了河水里。
一进到河里，他就拽不住那鱼竿了，被扯着往下游去。凭感觉就知道，这条鱼肯定不小，要是被钓上来，那就能大赚一笔了。他舍不得丢下，就扯着鱼竿，被那鱼牵着顺水而下。别看在岸上朱三是鲇鱼的克星，可一到了水里，那就是鱼的天下了。再加上他使不出力气，只能由着那鱼的性子来。那鱼也真是不小，劲道更大，带着他左翻右转，不一会儿的工夫，他就被转晕了，连喝了几口水，眼前一黑，就晕过去了。这时再想撒手，也已不能。那鱼竿就像是救命稻草，被他紧紧地抓着。就这样，他被这条根本没见到影子的大鱼拖着，一路向下。
也不知过了多久，他听到耳边有人说话，睁开眼睛，见自己正趴在河堤上，身边有个老人正弯腰叫他。老人见他醒过来，这才长舒了口气。他爬起身，抬头看看四周，景物都很陌生，忙问老人这是哪里。老人说是沙河镇。
他恍惚听到过这个名字。沙河镇在盈水河的下游，离河北村百十里远。那里河宽水稳，易于行船，是有名的水陆码头，商铺林立，倒比县城还繁荣。朱三一直想去开开眼界，可是没腾出工夫来，想不到阴差阳错地来了。
他稍稍缓过点儿劲来，爬起身来，扑通一声跪倒在地，感谢老人的救命之恩。老人说，能把他救下来，也是缘分。老人看到他昏昏沉沉地在河里漂着，看样子还活着，就下到河里，把他截住。朱三一撞上老人，就下意识地丢下鱼竿，抓住了老人的胳膊。那条大鱼带着鱼竿又往下游游去，老人把朱三拖上岸来，给他控了水。老人说：你既然醒了，就沿河回家去吧。
朱三站起身，四下里看着，心里想着，既然已经来到了沙河镇，总得逛逛再走。可他只看到一片片的荒滩，哪有村庄的影子，更不见繁华的市镇，河里也不见行船，就问道：沙河镇在哪里呀？我听说那里很繁华。
老人长叹了口气，指着那片荒滩说，这里就是沙河镇啊。头年发了场大水，把整个镇子都给冲平啦。朱三心下骇然，惊心不已。老人问他如何掉进水里了。朱三就讲了他钓鱼滑进河里的事。老人说，沙河镇上也曾盛行做鲇鱼菜，可做着做着，鲇鱼被钓光了，就再也见不到鲇鱼的影子了。老人又看了他一眼，叹口气说：原来你也是舍命不舍财的人。
讲到这里，朱三重重地叹了口气，说道：真没想到，我原来是这种人！为了钓条大鱼，险些丢了性命啊。
听他讲了半截子话，乡亲们更是如坠雾中，急切地催促道：我们在问你咋不钓鱼啦！朱三一拍大腿，急道：你们还没听明白吗？咱这里有鲇鱼，盈水河就好好的。沙河镇没鲇鱼了，河就开了口子，冲得房倒屋塌了！乡亲们更是面面相觑：你这真是胡话，哪挨哪啊。
乡亲们正要散去，村里的苏秀才重重地咳了一声，说道：他说得有理。乡亲们急忙问道：有啥理？苏秀才慢悠悠地说道：你们说说，鲇鱼吃啥？乡亲们都道：鲇鱼吃小鱼小虾。苏秀才又问：小鱼小虾又吃啥？乡亲们说：吃草。苏秀才满意地点点头，说道：这就对啦。鲇鱼吃小鱼小虾，小鱼小虾吃草。鲇鱼多呢，小鱼小虾被吃得就多，吃得草就少，草根相连，咱这河岸就结实。鲇鱼没了，小鱼小虾就多了，吃净了草，草根也死啊，河岸就剩了沙子，见水就垮。你们再这么钓下去，把鲇鱼钓净了，咱们这里也保不准会成为下一个沙河镇呢。
乡亲们都给吓了一跳。没想到，这鲇鱼保着他们村子平安呢。苏秀才见多识广，说得又头头是道，乡亲们都听他的，都罢手不再钓鲇鱼了。
这可苦了临唐县城里那些饭馆的掌柜们。收不上鲇鱼来，这鲇鱼菜可怎么做？尤其是望江楼的董掌柜，更是急得要上房了。他的饭馆主打鲇鱼菜，现在收不上鲇鱼来，不就等着关门了吗？伙计一次次空手而归，他再也坐不住了，决定亲自去找朱三。
朱三又把苏秀才的理论重复了一遍，然后说道：董掌柜，我们河北村的人都不再钓鲇鱼了，以后你也不用再到我们村来收鱼了，来了也是白来呀。
董掌柜凑到朱三的耳边，笑着说：朱三兄弟，别人都不钓了，你才钓得更多呀。这事儿我绝不对外说，只有你知我知天知地知。我给你每条鱼五钱银子的高价。你合计合计。朱三一摆手说：不用合计，这事儿我绝不干。万一真因为钓鲇鱼让这河开了口子，房倒屋塌地也没了，我还要钱干啥用？这事没得商量！
董掌柜跺跺脚，正要转身走开，却见一个小伙子奔进门来，急赤白脸地对朱三说道：哥，不好了，大娘忽然栽到地上，死过去了！朱三跟着他就往外跑。董掌柜也忙着跟上来。
朱三娘到菜园子里去拔菜，忽然得了急症，眼前一黑，扎在地上就死过去了。乡亲们见了，忙着叫小伙子去报信，余下的人看着她，却手足无措。朱三奔过来，一把抱起他娘，就想去看郎中。董掌柜低喝一声：快放下！董掌柜略懂医术，他看了看朱三娘的症状，然后就拉过她的手，在合谷穴上一阵掐。朱三娘长出了一口气，悠悠地睁开了眼。董掌柜从口袋里掏出一锭银子，塞到朱三手里，说道：你娘得的是个花钱的病，你先拿上吧。
董掌柜说得果然不错。郎中给他娘看了病，开了方子，他到药铺去拿药，果真要十两银子。说来也怪，他娘吃下那几服药，病就好了。朱三感念董掌柜的救母之恩，赶到城里去谢他。董掌柜倒不客气，急火火地问他：朱三，你就不能帮我凑够这十条鲇鱼吗？好歹把孙员外家这顿饭应付过去，我就把这道菜撤了。这顿饭要应付不过去，我望江楼颜面无存，以后可就混不下去啦。朱三犹豫了片刻，点了点头说，他尽力吧。
朱三说话算数，偷偷钓了两条鲇鱼，又偷偷地送过来。董掌柜忙着让伙计把鱼养在大水缸里。
晚上关了板，董掌柜命伙计去给鲇鱼喂小鱼。片刻，伙计急急火火地跑过来，惊慌地说，鱼没了！董掌柜大惊失色，忙着来到院里，探头往水缸里一看，水缸里干干净净的。董掌柜叫过伙计们来问，伙计们都说他们忙着做事情，没人注意水缸啊。董掌柜问不出个所以然来，只好让伙计们先下工回家。他愣了一会儿，进房睡了。
隔天，朱三又送来三条鲇鱼。董掌柜说：朱三兄弟，实在对不住啊。再钓七条，应付完这场，我就再不给你找麻烦啦。
朱三惊得跳起来：咋又成了七条？我给你送了五条啦！
董掌柜十分抱歉地说：那两条，被人偷走了。
朱三鼓了鼓眼睛，赌气地说道：这三条你们可要看好了。董掌柜忙着点头说：那是那是。他命伙计把鲇鱼养到大水缸里。董掌柜留意着那三条鲇鱼，直到上了板，鲇鱼还在水缸里游着呢。伙计们陆续走了，董掌柜也回了房里，吹灭了油灯，上床歇息。
夜深了。忽然，院里传来啪的一声响。躲在窗子后面瞅着院子里的董掌柜循声望去，就见一条鲇鱼从水缸里跳了出来，一蹦一蹦地来到墙边，竟然跃上墙头，不见了。董掌柜揉揉眼睛，说啥也不相信这是真的。这时，又听水缸边传来啪的一声响，一条鲇鱼又从水缸里跃出来，蹦到墙边，跃上墙头不见了。接接着，第三条鲇鱼也这般神奇地飞走了。
很快，门外传来一阵喊声。
董掌柜出门去看，却见几个伙计抓住了一个人，掌柜的，我们逮到偷鱼贼了！董掌柜觉得那鲇鱼不会莫名其妙地消失，定然是被人偷走了。所以，到了晚上，他不动声色地让伙计们关板走了，背地里却安排他们别走远，就在饭庄周围寻个背人的地方藏起来，等着捉偷鱼贼。
他走到偷鱼贼面前一看，却惊得瞠目结舌：那偷鱼贼不是别人，正是朱三。朱三一手拎着水桶，另一手拿着鱼竿，水桶里有三条鲇鱼。董掌柜立时就明白了，是朱三躲在墙头外面，甩出鱼线，到水缸里去钓了鲇鱼，提着往外走。天黑，他看不到细细的鱼线，只看到鲇鱼跃出水缸上了墙头。甭问了，上回丢的那两条鲇鱼，定然也是朱三偷走的啦。
他忙着命伙计把朱三放开，惊愕地问他：朱三兄弟，你怎么来偷鱼啊？朱三愧疚地说道：董掌柜，我也是实在没办法呀。董掌柜把他叫进自己房里，问他到底遇到了什么事，非要来偷鱼。朱三没好气地说：董掌柜，我不是跟你说了嘛，鲇鱼若是都钓光了，小鱼小虾把草都吃光了，草根也死了，河堤很容易冲毁，泛滥成灾，我们的房子和地都保不住啊。要不是我娘得病欠下了你的人情和银子，我才不给你钓鲇鱼呢。我答应帮你钓了，可觉得钓十条太多了，就想着偷几条回去，少钓几条，少作些孽。
董掌柜沉下脸来，冷冰冰地问道：朱三，男子汉大丈夫，怎么能言而无信？你答应给我钓十条，怎么能想出这些歪门邪道来敷衍我呢？
朱三不会反驳，吭吭哧哧地说不出话，急红了脸。
这时，门推开了，一位老人走进来。董掌柜和朱三都认得他，异口同声地叫出来。董掌柜叫的是爹，朱三叫的是叔。原来，多日前正是这个老人救了朱三。老人冷着脸说道：你们刚才说的话我都听到了。我这也才知道，盈水河在沙河镇开口子，不是老天爷跟咱过不去，是咱先把因种下了。因果报应，果然不爽。福钧，咱都知道了这个理儿，怎么还能逼着他去钓鲇鱼呢？若河北村也开了口子，房倒屋塌，出了人命，你心能安吗？做人也好，做生意也罢，不能只想着钱啊。
董掌柜羞愧地低声说：爹，我记下了。他让朱三把鲇鱼带走，放回河里，他亲自去找孙员外说明情形。朱三带着了鲇鱼，往盈水河奔去
