汉高祖刘邦的历史贡献，从来都是公认的：登基之后废除苛政、大施仁政、休养生息、善待百姓，厉行重农抑商政策，强调无为而治。使历经战乱、民生凋敝的中国，终于开始重新爬坡。
如此厉害的人物，在中国百姓的口耳相传中，竟也出现了不少负面评价。最招后人非议的，就是刘邦登基之后对各路异姓王的残酷清算。
当然也有一个例外长沙王吴芮，这位不姓刘的王爷，在刘邦登基后的整顿风暴中，一直过得舒舒服服，不但得以善终，王位还往后传了五代，直到后来，因为吴家绝嗣，王爵才自然结束。
说起这位王爷，可能还没有他家姑爷淮南王英布有名气。哪怕英布后来悍然造反，一箭射掉刘邦半条命，这位老丈人依旧过得太太平平，从未遭株连报复。这是什么缘故呢？
这位历史上不太出名的长沙王吴芮，在当时的身世，却也不简单。吴芮是春秋霸主之一吴王夫差的后代。夫差被勾践杀死后，吴国王子王孙为躲避追杀便四处逃散。吴芮的父亲逃到鄱邑（今江西省鄱阳县）定居，到吴芮出生的时候，已是战国末期，但祖先的荣光，吴家并未忘记。
有着传奇家世的吴芮，从青年时代起就开始了他传奇的人生经历。战国末期是秦始皇灭六国的时代，江西属楚地，战乱频繁，散兵游勇四下劫掠，当时的吴芮就肩负起了保境安民的重任。
虽然从小习武，但吴芮并非莽夫，常年研习兵法造就了他沉稳冷静的性格。吴芮组织民团，教习武功，却不轻易动武，窜犯的散兵游勇只要不主动找事，他不但不会为难，相反还会赠送路费，有愿意留下来从军的，也敞开大门欢迎。当地人说起他来，几乎是众口一词的赞叹：厚道人啊。
在那个不厚道的年头，厚道就是最好的招牌，吴芮组织的民团，各方势力归附如流，到秦始皇一统天下的时候，吴芮手上已积累了近两万兵马。
但吴芮非常低调，虽然手里拥有几万雄兵，但他藏兵于民，采用保甲法，大部分士兵都是兵农合一，脱了兵服就是老百姓。长期以来，对外招摇的不过几千兵卒，一心一意地向当时的秦王朝示弱。
这番苦心总算有了回报，秦始皇当时的志向在于混同南北，打击的重点是中国南部、西南的百越各族，已拥有今天安徽、江西、福建诸省部分地区的吴芮，恰是他的拉拢对象。因此，秦始皇登基后便册封吴芮为番君。
借着番君的招牌以及手中的几万人马，低调的吴芮在秦王朝的眼皮子底下开始走上了扩张之路。
20岁那年，吴芮就率领麾下民团东渡，进入了鄱阳湖地区。在扫平当地的盗匪势力之后，吴芮在鄱阳湖建造的第一座城池，就是今天的鄱阳县。之后的几年，吴芮在当地屯垦兴农，发展生产，将其开发成了一块欣欣向荣的农庄乐土。
吴芮知道，他的实力不足以和中原任何派系抗衡，在本地安心发展，同时归附一个最强大的派系作为靠山，是自己最好的选择。
吴芮找到的第一个靠山，就是项羽。吴芮和项羽能搭上关系，主要通过英布。早在吴芮立足鄱阳湖的时候，英布率领七千人流落到此，得到吴芮的收留，还娶了吴芮的女儿为妻。后来，英布成为项羽麾下的重要战将，吴芮和项羽就有了往来。
有了这层亲戚关系，以后的事情就好办了。项羽争天下时期，吴芮的属地就是项羽重要的后勤基地，每年提供大量的兵马钱粮支持，助项羽一次次在中原力拔山兮气盖世。作为回报，吴芮的属地就成了中原难民们避难的乐土，势力也进一步南扩到了长沙地区，修筑了长沙城。长沙，这座中国南方名城的历史，就是从此开始的。
到了项羽进入关中，分封诸侯的时候，也没忘了盘踞南方的吴芮，正式册封他为衡山王。而就在此前，另一路崛起的新势力刘邦，也和吴芮搭上了关系。搭桥的人，就是刘邦麾下的谋士张良。
张良早年游洞庭湖的时候，与吴芮结交，成为好友。正因这层关系，在后来楚汉相争时，吴芮一度保持中立。在项羽彭城之战得胜，但兵力匮乏的时候，吴芮婉拒了项羽调兵的命令，对中原地区的混战采取谨慎观望的态度。
到了楚汉战争的最后一年，大局基本确定，吴芮终于向中原战场投下了自己的赌注。他宣布背叛项羽，投身刘邦，调动数万大军北进，从项羽的后面发动进攻。
赌一把的结果就是，吴芮的军队成为韩信十面埋伏中的一分子，把天下无敌的项羽彻底逼上了乌江自刎的绝路。
对吴芮的贡献，刘邦也是肯定的，在得胜后的分封中，吴芮是八个受封的异姓诸侯王之一。刘邦也在诏书中对吴芮大加称赞，说他从百粤（百越）之兵，佐诸侯，诛暴秦，有大功，封为长沙王。而以地盘论，吴芮当时的地盘包括了今天的湖南省以及湖北南部，江西、安徽的部分地区，是八个异姓王中占地较大的一位。
西汉初年的吴地，即江淮和苏南地区，已渐成西汉王朝的经济重地。卧榻之侧，又岂容他人酣睡？
对吴芮，刘邦曾屡次试探，他都很好地应对过去。比如，刘邦曾问吴芮：吴，古之建国也。昔荆王兼有其地，今死亡后。朕欲复立吴王，其议可者。这番话饱含了杀机，吴芮怎能听不出来，连忙表态说：您的侄儿刘濞可以立为吴王。刘邦的疑虑因此渐消。
情商极高的吴芮也知道，只让刘邦放心是不够的，还必须让他安心。他多方行动，主动向刘邦检举揭发女婿英布的反意，表明了大义灭亲的态度；同时他极力拉拢刘邦的兄长刘贾，将自己手中的精兵交给对方来节制；最后吴芮干脆让儿子吴元带着部分族人归乡生活，等于是把家族安置在刘邦的监管之下。
至此，刘邦对吴芮彻底安心了。吴芮主动遣散了原有的军队，仅留下几千人的护卫，在长沙地区大力发展农业，恢复生产，与民休息。
在刘邦大肆诛杀异姓王的血雨腥风中，吴芮能够得以保全，除了他的低调与不争外，更重要的是他对于当时西汉帝国的利用价值。
吴芮统治的长沙国，在西汉时期是蛮荒之地，长沙国的南边更存在着大大小小的越族政权。长沙国的存在，既是保证汉帝国领土不受越族侵扰的屏障，又是汉帝国掌控长江以南土地的一颗重要棋子。
吴芮死后，长沙国的麻烦并没有结束，随着刘邦去世，吕后当政，长沙国迎来了新一轮的危机。
长沙国的南面是接受了汉帝国册封，成为汉帝国藩属国的南越国。吕后在位时，故意取消了南越国的王号，惹怒了南越国王赵佗。赵佗悍然发兵攻汉，兵锋首先指向长沙国。
长沙国的人口遭到掳掠，但南越国也蒙受了惨重的损失，可以说是两败俱伤。后来，陆贾等人出使南越国，成功劝说双方罢兵和解。
此次战争也让吕后明白，长沙国的存在，是西南地区和平稳定的重要砝码，因此就打消了除掉吴家的念头。
吴家王位代代传承，到吴芮的五世孙吴差的时候，无嗣，王位随之废除。汉帝国册封汉景帝第十子刘发为长沙王，又传九代，直至西汉帝国灭亡。刘发的后代中，更出了一位再造汉朝社稷的英主光武帝刘秀。
