庆历二年（1042），也就是范仲淹入朝任参知政事的前一年，王安石父丧服满，来到京城考进士。王安石本来是状元，但因为文章中出现了敏感词汇，被仁宗皇帝改为第四名。这一年王安石22岁。
第二年，范仲淹发起庆历新政，王安石被委派为签书淮南东路节度判官厅公事，就是去给扬州的地方长官当幕僚。
扬州任满后，王安石到明州鄞县（今浙江宁波）当了3年的知县。
王安石发现在地方当一把手的感觉相当不错，可以按自己的想法为百姓做些实事。他为鄞县的百姓修缮了水利设施。看到农户每到青黄不接之间便向富户借高利贷，王安石很是同情，于是就把县府粮仓里的存粮借给这些农民耕种，只收取低额利息。农户得到了实惠，县府粮仓也更新了陈粮，这个办法公私两便，大收成功。
在鄞县任满后，王安石又到舒州（今安徽潜山）去做通判。这期间朝廷曾两次让王安石去参加馆职考试，不料王安石竟然没有兴趣，找了些理由拒绝了。
其实像王安石这样进士前几名的人，在地方上当官满一年就可以申请馆职考试，通过这个考试就可以去朝廷的史馆、集贤院、秘阁等馆阁做官，成为皇帝秘书班子的一员。这是在宋朝晋升高官的最佳捷径。
王安石对此却没什么兴趣。他觉得，在地方上做官可以到基层去做深入的调查研究，提出改善国计民生的切实办法。这比在皇帝身边舞文弄墨要有趣得多，也要有意义得多。
舒州任满之后，仁宗皇帝也不要王安石参加馆职考试，直接让他做了集贤校理。这是个悠闲的馆阁之职，王安石却极力推辞，要求去做地方官。皇帝说，你想干实事，那就在朝中当群牧判官吧。群牧判官主要负责养官马。
这期间，王安石竟有十多次要求去地方上做官，但两年后王安石改任提点开封府界诸县镇公事，仍在京中为官。王安石对这种闲散官职实在没有兴趣，不断地打报告要求去地方上做官，还提出最好可以到东南地区离江宁近一些的地方，顺便可以照顾家里。
后来朝廷总算答应了王安石的请求，让他出知常州。王安石本来想在常州开凿一条运河，然而10个月之后他就被调走了，这个计划也不了了之。
接着王安石被调任为提点江南东路刑狱，负责监察江南东路各州县的刑狱案件，但没几个月又被调到京城任三司度支判官，开始从事财政工作。每次调任，王安石都推三阻四，但朝廷没理睬他，他只好勉为其难地去赴任了。
在任三司度支判官时，王安石给仁宗皇帝写了万余字的《言事书》，要求皇帝加强对官员的教育和培训，从而全面改善宋朝政治。这篇万言书在士大夫的圈子里流传开来，大家都觉得王安石是个难得的人才。
嘉佑元年（1056），王安石与司马光一起被调去修《起居注》，也就是负责记录皇帝每天做的事情，相当于给皇帝记日记。对于这个调令，司马光请辞五次后无奈接受了，王安石请辞五次却仍是不干。
但仁宗皇帝偏要王安石接这活，于是派人直接将诏令送到王安石的办公室。情急之下，王安石赶忙逃到厕所里躲避，但皇帝的使者将诏令放在王安石的办公桌上便走了，没想到的是，王安石竟又派人拿着诏令去追赶使者，要将诏令还回去。仁宗皇帝不甘罢休，重申前命，王安石又推辞了七次。
这下，仁宗皇帝与王安石铆上了，非让他当这个官不可。王安石耗不过，无奈之下准备接受这个调令。这时朝廷又改主意了，直接升他为知制诰。
知制诰的职责是为皇帝起草诏诰，是个重要的职务。也不知道是王安石太狡猾，还是他实在不好意思再请辞，这次他接受了。
清朝的乾隆皇帝读《王安石传》看到这段记载时，气不打一处来，写下御批大骂王安石：宋朝人动不动就奏辞某官，不服从皇帝的安排，已经很不像话了。王安石当时不过是个年轻的低级官员，竟敢躲到厕所中逃避调任的诏令，实在是大不敬。等到把他升任知制诰，他倒又不请辞了，实在是太狡猾。仁宗皇帝也真没出息，还求着王安石当官！
