那一年，27岁的王力暂别清华大学研究院，赴巴黎大学留学。当时，他只是一个穷学生，正为生活费发愁。
王力法语学得相当不错，有人建议他翻译法国文学作品寄回国内，以此来赚稿酬。抱着试试看的心理，王力翻译了一部法国小说，将译稿寄到国内，但三个月过去了，杳无音讯。王力又把译稿寄给了当时最有影响力的商务印书馆。令他没有想到的是，这次译稿居然被采用了，而且稿费很快寄了过来。从此，王力开始靠翻译作品来赚取生活费。每当他囊中羞涩时，总能及时收到商务印书馆寄来的稿费。
由于长时间处于劳累紧张的状态，王力病倒了，他只能放弃翻译工作。此时，他手头上的一点点积蓄也因看病花得所剩无几。万般无奈之下，王力给商务印书馆写了一封信，说明了自己的困境，并提出要预支一部分稿酬用来渡过难关。在当时，如果不是负有盛名的翻译家，出版社是从来不给对方预支稿酬的。不过，王力却很快收到了预支的稿酬。几个月后，王力的身体终于康复了，他以较快的速度翻译了一批作品，寄给了商务印书馆，报答其援手之情。
但令王力感到困惑的是，为什么商务印书馆对自己如此厚爱呢？通过一位北京朋友的帮助，答案很快揭开了：原来这一切都是当时在商务印书馆任编辑的叶圣陶所为。虽然他与王力未谋一面，但是对王力的译作非常欣赏，所以，他在各方面都给王力以关心和照顾。
1932年，王力获得法国文学博士学位，同年回到清华大学执教。在以后的岁月中，他经常对别人说：如果没有叶老的帮助，我根本不可能完成在法国的学业。
