因为生产力水平有限，古代开学的时间、学期等与现代有些不同。农事是古代家庭的第一要务。如汉朝崔寔在《四民月令》中记载，汉代学生开学主要有三个时间，且都集中在农闲时期：正月农事未起、八月暑退、十一月砚冰冻时。
一般来说，春季入学多在正月十五以后，春季入学、秋季入学时间和现代较为接近。魏晋南北朝时期，因战事频繁，冬季入学成为主流，如《北齐书李铉传》中便有春夏务农，冬入学的说法。此后，一年三个学期的制度一直流传下去，宋、元、明、清也是如此。
古代公学、官学的学生假期也是围绕农事进行的。从汉朝官方创立太学开始，就有了针对农事的太学生休假制度，主要是田假和授衣假，时间都是一个月左右。田假即农忙假。每年农历五月，麦子成熟，学生可以休假，回家割麦。授衣假是每年农历九月天气渐冷后，让学生回家取衣物的假期。此外，还有旬假：十天为一旬，每十天休假一天，以供学生休息；放假前还要进行旬考。不同种类的学校假期也不同，如私塾全年只有一个月左右的新年假期，学子们几乎每天都在埋头苦读，一举成名天下知绝非幸运使然。
古代因办学性质不同，学费的收费标准也不同。官办的学校是由国家出资，不收学费，但只有贵族子弟才有资格入学。私塾的学费称为束修，送修金是当时的一种社会风气，有时也是一种强制性要求。
古代学生的衣服颇为讲究，其日常穿着的学生服为青衿（出自《诗经国风郑风子衿》的青青子衿，悠悠我心）。学生所用的帽子和鞋也有讲究，不同朝代、季节皆有差异，如春秋时学生戴峨冠，宋朝学生戴巾帽，明朝学生戴四方平定巾等。
古代学生的学习仪式纷繁复杂。入泮宫，出府学，上青云路，其中入泮宫指的是中秀才的童生入学做生员时要举行隆重的入学典礼，这一典礼与葬礼、婚礼等人生四礼的地位同样重要。
古代开学仪式的第一步是正衣冠：新生要一一站立，由先生依次帮学生整理好衣冠，让学生注重仪容整洁。步入学堂后，学生们要行拜师礼：先叩拜至圣先师孔子神位，九叩首；然后是拜先生，三叩首。拜完先生，学生向先生赠送六礼束修分别是芹菜，寓意为勤奋好学；莲子，莲子心苦，寓意苦心教育；红豆，寓意红运高照；红枣，寓意早早高中；桂圆，寓意功德圆满；干瘦肉条，表达弟子心意。行过拜师礼后，学生要到水盆中净手，正反各洗一次后擦干，寓意净手净心，去杂存精，在日后的学习中专心致志、心无旁骛。开学礼的最后一步是朱砂开智，痣与智谐音，朱砂点痣，意为开启智慧，目明心亮，希望学生日后的学习能一点就通，聪慧可人。入学礼节看似繁复，但蕴含着对学生青云直上的美好希冀，表达着古人对知识的渴求和尊崇。这份期待，古今一也。
