崆峒派的夺命双煞，武当派的清虚道长，西域的玉面修罗，还有苗疆的佛口蛇心毒娘子，在短短一月之内，全都败在年仅弱冠的东瀛剑客竹下八郎的薙刀之下。
接受竹下八郎挑战的少林寺玄沧方丈，虽然在和他决战时保住了性命，却在三日后，终因重伤不治而阖然离世。
中原武林顿时一片哗然。
中原武林的一众高手，全都想打败东瀛剑客竹下八郎，替那些惨败的武林同道讨回颜面，一雪前耻。可他们又全都因为竹下八郎鬼神莫测的刀法，以及他身后势力庞大的北辰一刀流，无人敢触其锋芒。
因此，当竹下八郎把战书下到声名远扬的寒江钓客面前时，武林中人都不约而同地松了一口气。
这位寒江钓客名叫柳遗世，早在十五年前，就是武林中公认的惊世之才。他三岁学武，七岁练剑，十七岁便孤身一人，手持一柄惊霜剑荡平了秃鹰岭的大小四十余座山寨。二十八岁时，他在打败武林中首屈一指的风霜雷电四大剑客后便远离江湖。如今开着一间小小的平安镖局，收了十几名弟子，靠给人押镖，平淡度日。
听闻半年前，去平安镖局劫镖失败、侥幸未死的金钱鼠花冲曾说过，柳遗世的云天幻影剑法，如今已臻至化境。
为此，武林中人都信心满满：竹下八郎的东瀛刀法虽然深不可测，可凭柳遗世百年难遇的卓越剑法，定然能打败竹下八郎，替中原武林扬眉吐气。
谁承想，就在比试当天，众多的武林高手在泰山脚下，翘首苦等了一整天，谁都没能瞥见柳遗世的人影。
事后众人才得知，原来柳遗世早在几天前，就派人向竹下八郎传话，声称自己多年前就已经退出武林，如今不会再接受任何人的挑战。
声名赫赫的一代剑侠，居然不敢和初出茅庐的东瀛剑客比试？对这个结果，武林中所有人都觉得难以接受。有人猜测，柳遗世如今年岁大了，所以变得格外胆小怕事，这才不敢接受竹下八郎的挑战。还有人猜，他多半是因为多年不曾应约决战，担心自己在武林中未曾一败的神话，会毁在竹下八郎这个后起之秀手上。也有人私下议论，他八成是看到这个东瀛剑客刀法凶残，担心自己也会像玄沧方丈一样重伤离世一时间武林中对此众说纷纭。
竹下八郎年少气盛，眼见这位武林名宿不肯前来赴战，随后又接二连三给柳遗世下战书，表明他这次前来中原，誓要代表师门北辰一刀流和寒江钓客一战。他还放出狂言：如若柳遗世再不应战，自己就要持薙刀，荡平整个中原武林。
眼看竹下八郎欺中原武林太甚，许多和柳遗世交好的武林旧友纷纷上门劝说，希望他能接受的竹下八郎的挑战，替中原武林一雪前耻。
可任凭这些武林同道如何苦苦劝说，柳遗世从迎这些人入门，到送他们离去，都只是端坐在正堂，脸上始终是神情散淡，不为所动。
直到柳遗世当年的师父，如今已是年逾古稀的无双剑客穆云峥，拄着乌木拐杖上门。为了逼他前去应战，这位武林泰斗居然颤巍巍地要对自己曾经的弟子行跪拜之礼。既然自己的师父都出面相求，柳遗世在无奈之下，也只能应允接受竹下八郎的挑战。
七月十五，泰山之巅一场对决开始了。
柳遗世的剑法宛如惊鸿掠影，在和竹下八郎过招时变化万千，真如传言所说，已臻化境。而竹下八郎的刀法诡谲凌厉，招招直指对方要害，让人防不胜防。
比试中不分上下的两人，一直从上午的鸟鸣啁啾，打到夜晚的淡月疏星，再打到第二天正午艳阳高照，眼看着又要苦战到傍晚的月上柳梢，树影婆娑。
这么长时间的对决下来，直至最后，就连内力深厚的济慈大师也支撑不住，快要昏昏欲睡的时候，双目赤红的竹下八郎状如恶鬼，以绝招绝天灭地砍向柳遗世。柳遗世一怔，脸上神情微微一变，嘴里霎时喷出一口血雾，继而倒地不起。同时掉落在地的，还有他那条被竹下八郎砍下的，鲜血淋漓的右臂。
泰山之巅的对决，柳遗世以一招之差输给东瀛剑客竹下八郎。虽然他的性命最后无碍，可右臂却是残了。
竹下八郎在短短一年内，便打败了中原武林的所有高手，志得意满后，不久便觉得索然无趣，于是返回东瀛。经此一役，中原武林终于又恢复昔日的宁静。
柳遗世虽然保住了性命，可他的战败，却明显打破了他昔日不败剑侠的神话，也辜负了武林中人对他寄予的厚望。从那一战之后，武林中人在提到他的名字时，言谈中难免就对他充满了鄙薄，甚至往往还会伴随着一阵刺耳的冷笑。
正是因为这样，从柳遗世战败之后，前来平安镖局找他押镖的客人变得日渐稀少。以至于到了后来，更有许多江湖中的籍籍无名之辈，故意跑上门来挑衅。弟子们时常在清晨，一打开镖局大门，就会发现门前布满污秽的屎尿和狗血，臭不可闻。
但是柳遗世却始终不以为意：他似乎并没有把自己的失败，和这些刻意的侮辱放在心上。
就这么默默过了九年之后，柳遗世有一天忽然身染顽疾，一病不起。
柳遗世病重之际，守在病榻前服侍他的亲传弟子石幽明，忽然扑通一声跪在地上。
身为柳遗世亲传弟子的他，此时此刻，终于吐出多年来埋在心里的疑惑：师父，我是您的亲传弟子，我比谁都清楚您的云天幻影剑法早已臻至化境。别说是竹下八郎，就算是武功再高的武林高手，都绝不可能断您一臂啊！弟子今天斗胆求师父告知真相，为何您当年在泰山之巅，要故意败给竹下八郎？
唉柳遗世长叹一声，似乎是早已料到自己的亲传弟子，会问出这个问题。他沉默许久之后，终于向石幽明徐徐道出自己埋藏多年的苦衷。
原来当年在泰山之巅决战到最后，竹下八郎向他使出了至阴至毒的功法绝天灭地。这门至邪至毒的功法，柳遗世早在少年时横扫秃鹰岭的时候，曾在一本破损的武功秘籍中见过。
绝天灭地的精妙之处，在于以人练刀。对手的内力越是高强，练功者的刀法就会变得愈发凌厉狠辣。同样的 ，在和高手的一次次对决中，练功者渐渐会变得大失常性，甚至于走火入魔
石幽明听着师父的话，终于恍然，为何当年武林中武功最高的玄沧方丈会命丧竹下八郎的薙刀之下，而其他高手却仅仅才是重伤。原来不是因为竹下八郎存心要置玄沧方丈于死地，而是因为他练习了名叫绝天灭地的邪功，所以对决之际才会大失常性。
还有，竹下八郎是北辰一刀流中最天赋异禀的弟子，深受北辰一刀流上下的疼爱和敬重，我不能杀他，否则东瀛武林绝不会善罢甘休。到时候双方开战，只会生灵涂炭、血流成河。说到这里，柳遗世声音渐渐变得低微，他使劲喘了一口气，继续向弟子解释道：同样的，我也不能打败他。竹下八郎少年成名、心高气傲，一旦他败于我手，为了要再次打败我，势必会更加疯魔地练习刀法。到时候，不仅他自己会走火入魔，还会害得更多的武林高手无辜惨死。
咳咳，他发出几声剧烈的咳嗽声，在弥留之际断断续续地说，为师用自己的一条手臂和一世虚名救了、救了无数人的性命，纵使声名尽毁、受人耻笑，又有、又有何憾？
柳遗世驾鹤西去后，他的亲传弟子石幽明，把平安镖局大门外的楹联改了。上联改成能打而打莫若能打而不打，下联改成能战而战莫若能战而不战，横批是知其可为而不为。同时，他还要求平安镖局中的所有弟子，都必须把师父临终前知其可为而不为的遗训，牢牢记在心里。
令人奇怪的是，柳遗世临终前的那一番话，不知从何时起，居然从平安镖局传遍了整个中原武林。几年后，它还渐渐传到了竹下八郎的耳朵里。
远在东瀛的竹下八郎，闻知事情的真相后，在震惊羞惭之下，竟然挥刀自断一臂，并宣布永远退出北辰一刀流。过了不久，他又在大彻大悟后选择遁入空门，法号叫作谚悔。
至此，东瀛武林和中原武林再无纷争，双方从此有了长达数百年的和睦与安宁。
