这一年，淮湖城一带遭遇了前所未有的大饥荒。因受灾百姓太多，朝廷一时间乱了手脚，救了这头落那头。又因为交通不便、国库空虚等原因，淮湖城迟迟等不到救济粮，已经有人饿死。
望着街上瘦骨嶙峋的灾民，大粮商白子瑜辗转反侧，一夜未眠。天亮后白子瑜做出一个重大决定：开自家粮仓赈灾。可他一个人浑身是铁也打不了几根钉啊，他决定邀请同行一起行此善举。
经过一番比较，他选定几个老友可做同道。这几人不仅实力雄厚，而且多年来关系不错，平素见他们也热衷慈善，相信会同声相应的。
可是他发现自个儿错了，几家跑了一趟，竟然没有一个同意的。不但不同意，对方听闻白子瑜的来意后，脸上的表情就好像白日见了鬼。
其中一个说：你要开仓放粮？还要我也跟你一起赈灾？你不是疯了吧？你知道现在粮米是什么价吗？粒米粒珠知不知道？
白子瑜恳求说：我当然知道自己在做什么。但我更知道国难当头，匹夫有责，你就忍心看着父老乡亲饿死吗？几十年前的一场大灾荒，咱淮湖饿死了上千人，惨状至今历历在目；百多年前，同样因为灾荒，咱淮湖十室九空，几乎断送淮湖的根；再远时候
对方不耐烦地打断他：我当然也不忍心，可我拖家带口的也要过日子好不好？
白子瑜还不死心，继续苦苦相劝：可是，仁兄，咱们平时不是经常互勉要多做善事吗？
对方扭过脸去：那只是说说而已，你还当真了。再说，善事嘛，确实是要做的，但做小不做大，做大了伤筋动骨。你现在要我开仓赈灾不是伤筋动骨，那是要我的命！恕我办不到。白兄，我有句良言相劝，你既如此急功好义，不如做个表率好了，干吗非要拉别人一起下汤锅？我还有事，不奉陪了。
白子瑜只得告辞，出得门来禁不住满心悲凉，原来世间表里不一的人多了去了。可他转念又想：人家不肯开仓放粮是人家的事。都是本钱来的，谁家不是要养活一大家子呢？放粮是情分，不放粮是本分，以道德之剑要挟他人，同样不道德。
既然你们不干，我一个人干好了。
主意拿定，白子瑜立即开设粥棚，账房、工人起初听到这个消息简直不敢相信自个儿的耳朵，这不是往外撒米，这是在撒白花花的银子啊！白子瑜正色说道：财因百姓聚，还应为百姓散，眼睁睁看着父老乡亲饿死是粮商之耻，天理难容，我做不到！
工人们不由得热泪盈眶，纷纷说：听老爷的！我们支持老爷，从今日起我们薪俸减半。
白子瑜当即亲持勺子为灾民施粥。听到这大好消息，灾民成群结队而来，一时间粥棚前排成长龙。可是，十几天一过，白子瑜最担心的一幕发生了：灾民有增无减，朝廷救济粮依旧不见影子，而自家的粮仓已经空了。
在白子瑜开设粥棚时，众多粮商个个抄着袖子在一旁看热闹，还不忘冷嘲热讽。现在见白子瑜拿不出米了，于是说起了风凉话：我说，你不是挺能耐的吗？倒是继续熬粥啊，怎么不熬了？我们是心狠，就你急功好义，把我们全比下去了，那就继续啊，怎么停了？
长长的饥民队伍中有奄奄一息的白发老者，有嗷嗷待哺的怀中婴儿，如果坐视不理，倒毙街头者将不在少数。看着眼前惨景，白子瑜来回踱步，脸上阴晴不定，终于停下脚，仰天叹道：罢了、罢了，见死不救，我真的不能！
说罢，他转脸对管家说：取银子，到别的粮商那里购米。
此时节买米，价格可想而知，加之一众粮商存心要拆白子瑜的台，价格更是扶摇直上。白子瑜咬紧牙关，一个字：买！
又在苦苦煎熬中度过了十几天，满城人望眼欲穿中，朝廷的救济粮终于到了，灾荒就此渡过，淮湖城竟创造一个前所未有的奇迹：特大灾荒面前，无一人饿死。
一时间淮湖城上下欢欣鼓舞。可是，大粮商白子瑜彻底破产了。
为了灾民，白子瑜不仅掏光家底，连容身的宅子都卖了，现在一家人栖身在一栋祖屋里，下人也早已遣散。本钱没了，店面没了，生意自然没法做了，白子瑜却不急不恼，每天喝着白水读些圣贤之书，至于日常生计，就靠变卖夫人的陪嫁首饰维持温饱。
到了秋天，淮湖苦尽甘来，迎来一个大丰收年，这意味着粮商们收粮的季节到了。可是粮商们却发现，白花花的银子在手却收不到一粒粮。粮食都哪去了？全涌到了白子瑜的祖屋前。
听到门口喧闹声，白子瑜放下书迎出来，见门口的粮食已堆积如山，而且还有人推车挑担前来送粮，不由得吓了一跳，高声问道：各位高邻，这是干什么？
一位白须老农上前说道：白东家，终于找到你了，我们卖粮来了。
白子瑜连忙摇手，说：盛情领了，可我如今不收粮了，还请各位转去他处吧。
那老农问：为什么？
白子瑜说：我不是粮商了。你们瞧，我现在连店面、库房都没了。
大伙说：没有店面、库房算什么，我们帮你租。
白子瑜说：即便如此，还是不收。
众人不解，这时人群外围有个声音阴恻恻地说道：他不是不肯收，是没有本钱了。
众人闻声转头一看，说话的人是本城的一位大粮商。在他的身旁，还有其他粮商。显然白子瑜昔日的同行集体看热闹来了。
老农手抚白须，神情激昂：白东家，你是为我们才变成今日这个样子的，现在我们所有人的粮食全存在你这里，分文不取，你把这些粮食卖掉了再给我们银子。
老农转脸朝向大伙：你们都同意吗？
回应他的是山鸣海应般的吼声：同意！我们同意！要不是白东家，我们全家的命早都没了，这点儿粮食算什么！
外围看笑话的粮商们惊呆了，而白子瑜已是热泪盈眶。这时又有粮商冷冷说道：白兄，下的好大一盘棋啊！佩服、佩服！
白子瑜听了淡然一笑，朝向大伙一拱手，说：各位高邻，我当初施粥只是出于本心，而不是为了今日回报。如果我今日不付一文钱收了粮，那么日后再有人为善时就会期待回报，即俗世所谓好心必有好报。但世上好心并非总有好报，一旦得不到好报，从此将再无人做善事。而我却以为，好心并非一定要得到俗世间利益上的好报，只求心安足矣。心安，即好报，最大的好报。我意已决，再次拜谢众高邻的美意。
就在众人纷纷嗟叹之时，不料那老农又上前一步，呵呵一笑，说道：白东家，您说得没错，施恩望报乃是人性。反之，如果做了好事都没有回报，长此以往，将不会有人再做好事。那么那些真正遇到危难的人怎么办呢？倘若因为您的清高无尘绝了助人为乐的风气，那您就是把好事做成了坏事！以后再遇到天灾粮荒，不是都要饿死了吗？还不如您把生意再做起来，还可救助更多的可怜人呢！
众人纷纷鼓掌，白子瑜再无话说，只是连连抱拳道谢而已。那一众粮商面带愧色，悄然离去。就这样，白子瑜东山再起，成了富甲一方的大粮商。自然，他做的善事也更多了。
