清嘉庆年间，太和有一家永裕当铺，掌柜的是个外乡人，姓王名瑞，人称王掌柜。此人聪明透顶，做事缜密。他看着铺子越来越大，人手不够，还需要找个能干的伙计。现有的几个伙计张诚、李实等人都不错，可惜都是老实头儿，商海如战场，关键时候他们怕是难为自己排忧解难，这回一定要招个足智多谋的高人。于是王掌柜贴出告示：本店招伙计一名，无论出身贵贱，无论相貌俊丑，唯才是举。一经录用，待遇优厚。
第二天，铺子外就来了几十个应聘的人，王掌柜经过面试、笔试、珠算考核，最后只留下一位，此人姓赵，是个屡试不第的秀才，文采不凡，机智过人，还习过枪棒拳脚，身手了得。王掌柜怕他是个纸上谈兵的赵括，又给他出了一道能力测试题，吩咐他说：本县城西街路南有个悦来客栈，店主姓张名晓新，行事十分谨慎。此人有个怪癖，逢八必吃鲜鲤鱼，所以他每月的初七、十七、二十七必买一条鲤鱼，留到次日再吃。我要你在初七白天，在路上把他的鲤鱼弄到手，只能智取，不能强攻。你若能做到，即聘你为伙计，待遇丰厚。否则，宁缺毋滥。赵秀才眉都没皱一下，应了声：好嘞！不过张诚、李实两名伙计，得随时听我调遣。王掌柜点点头表示同意。
一转眼本月初七就到了，赵秀才一大早就在鱼市上转悠，不一会儿就见到了一个三十多岁的汉子，推着独轮车来到鱼市上，他一眼就相中了一条十斤左右的大鲤鱼，然后与卖鱼的讨价还价，临走又少给了人家几个铜钱。卖鱼的无可奈何，说道：好你个张晓新，时常买我的鱼，算计到了骨头里。赵秀才暗暗点头，从一旁围观的人口中得知，这人正是自己要找的那个张店主，为人最是较真，他怕伙计买鱼昧下他的钱，所以每次都是亲自来买。
再说那张店主，推着独轮车走到半路，突然在前面拐弯处的路中间看到了一个布袋，里面累累垂垂，似乎装了不少东西。他紧走几步赶上前，正要弯腰去拿布袋，斜刺里冲出一个布衣汉子，抢先抓起了布袋，打开一看，哈哈笑道：哈哈，这么多银子，老子今天发财了！张店主的眼都要馋红了，立即上前嚷道：这是我刚才掉的口袋，里面的钱都是我的！那布衣汉子冷笑道：你说是你的银子，可有什么证据吗？张店主上前就抢，大喊道：这口袋上的梅花就是我老婆绣的，还要什么证据！俩人这一嚷嚷不要紧，立刻围了很多人来看热闹。一个小胡子劝道：你两位也不要吵，是谁的银子很简单，你们只要说出里面银子的数目就好了！张店主急赤白脸地说：我出发时娘子给我装的银子，几两几钱我说不上来，不过这口袋是我娘子亲自绣的，绝不会错！
众人一起看着布衣汉子，他慢悠悠地说：我老婆出门时也给了我这个口袋，不过她说，万一碰上贪财鬼就会把口袋抢走，所以里面只放了几枚石块！喏，给你们看看好了！说完把袋子倒过来一抖，哗啦，里面的东西掉了一地，果然是几块大大小小的烂石头。人们哄堂大笑，七嘴八舌地嘲笑张店主贪财不要脸，张店主臊得满脸通红，回头去推独轮车，却大吃一惊，车子上的大鲤鱼已经不见了！
原来那布衣汉子和小胡子是赵秀才找张诚、李实装扮的，这一招叫浑水摸鱼。
王掌柜看着面前那条大鲤鱼，听赵秀才讲述了事情的经过，不由得面带笑容，连连夸奖：手段不错！既如此，我要加试两场，试你的本领。倘若你还是能取胜，我付你的薪水再加两成！听着，目标还是张店主的鱼，在十七日夜里，你要把鲤鱼弄到我家，二十七那天半夜，让他把鲤鱼情愿送给你。记住了，只能智取，用强不算！赵秀才只得答应。
光阴似箭，转眼十七日又到了，那天赵秀才整整睡了一天，王掌柜知道今儿是个夜活儿，也不理他。二更时分，赵秀才装束停当，静悄悄来到白天早踩好点儿的张店主家，翻墙入院。他先是喵喵地学了几声猫叫，又用手咔咔挠厨房的门，再悄悄蹲在张店主夫妇卧室的窗外听动静。果然，室内的夫妇俩已被惊醒，男的问：鱼放在哪里了？别让馋猫吃了呀。女的说：放心吧，在堂屋里方桌上呢，猫进不来的！赵秀才听得真切，他借着月光环视院子，发现厨房前面有一口水井，水井西面有一棵弯腰枣树，树下是个草编的鸡窝，里面栖息着几只鸡。他眉头一皱，计上心来，用一根细绳一头拴在枣树根部，另一头拴在屋门旁一块石头上，像个绊马索一样，他躲在一旁，手里还捡了一块砖。
他捡起石子扔向鸡窝，鸡受到惊吓，嘎嘎直叫。张店主又被惊醒，点起油灯，喃喃道：有黄鼠狼偷鸡，我得去看看。说罢，开门而出。
常言道：屋里点灯外面黑。张店主刚一出来就被绳子绊倒，不由得发出哎呀一声大叫。赵秀才早有准备，立即把砖头扔进井里，发出扑通一声响。那屋子里的妇人慌了，惊叫道：黑灯瞎火的，掉进井里可不是耍着玩的，鸡被偷走倒是小事儿！慌里慌张地赤着脚跑了出来，张店主正在往起爬，被妻子一撞，两人同时跌倒，滚在一起，吵吵嚷嚷互相埋怨。就在这混乱之时，赵秀才已经从后窗爬进屋去，来到堂屋，拎起鲤鱼跳窗而出。
赵秀才使出轻身功夫，蹿房越脊，很快回到了王家。他把鲤鱼往王掌柜桌子上一放，王掌柜不由得啧啧称赞：好本事啊！就看最后一关了。
二十七日那天，赵秀才把胖伙计张诚和瘦伙计李实邀到酒馆，要了四个菜一个汤，边喝边聊，安排他们如此如此，这般这般，只喝到掌灯时分，三人一同住进了张店主家的客栈，登记了姓名，交过了房钱。赵秀才觉得房钱有些贵，正想找房东理论，见房东走了进来，手里拎着一条十斤重的大鲤鱼，往房梁上一挂，笑眯眯地说：有劳三位今夜给我照看这条鲤鱼，怕你们拐走了，所以扣了你们的押金，明天如果鲤鱼安然无恙，押金退回，房钱折半。三人大惊，异口同音抱怨道：你这店家好生无理，你这鱼又不关我们的事，凭什么给你看着。店主说：实不相瞒，本月初七、十七我已丢了两条鱼了，这盗贼手段了得，防不胜防，见三位年轻力壮，想来个责任分担，多谢了！三人愤愤不平，可店主已经出去，不应也得应了。
谁知睡到半夜里，平地陡起波澜，张店主带着几个伙计把门拍得啪啪响，说要进房搜查轻薄歹人。
原来就在前一阵儿，张店主去了一趟茅房，回来后见妻子披衣坐在床头，正在哭泣，问其原因，其妻说：你出去后不该把灯吹灭，当时伸手不见五指，有一人乘黑而入，满脸酒气，凑近了我的脸，看样子是意图非礼我。迷迷糊糊中我抓伤了他的脸皮，刚刚点灯一看，指甲缝里还有血丝呢。
张店主气得暴跳如雷，跳脚喝问：那贼人是个什么面容？你没有吃亏吧？妻子说：倒没吃什么亏！黑暗中哪能看清面目，只感觉那张脸又大又白。张店主眼一转，想到今晚的房客，除了常来常往的几个规矩熟客，就是傍晚入住的三个汉子可疑，他们又怪我多扣钱，一定是他们作的恶！于是骂道：定是那三个挨千刀的干的，看我不讹他们银子去！就有了刚才的一幕。
门外喊声如雷，赵秀才赶紧招呼张诚、李实起来，三人用桌椅把门堵得死死的，就是不给开门。张店主恶狠狠地骂道：你们当中有个白胖大脸的贼子，趁我去茅房的时候图谋不轨，被我娘子抓伤了脸皮。你逃不掉的，赶快给我出来！是公了还是私了？赵秀才故意做出心虚的声音问道：公了怎么说？私了怎么讲？张店主说：公了就是把你们送到衙门里，告你个调戏良家女子之罪，重打四十大板，听从县太爷发落。私了就是你们每人出十两银子，这事儿一笔勾销。赵秀才反问道：我们愿意私了，若我们脸上没有伤咋说？这不是诬赖好人吗？张店主说：若没有，万事罢休，今晚房饭钱全免！屋里三人吼道：那不行，得打个赌，弄个彩头，只有找个保人来见证，方可开门。张店主说：你们说赌什么吧？这深更半夜的我又到哪里去找保人？赵秀才说：如果我们脸上没有伤，你这条大鲤鱼送给我们，并向我们赔礼道歉，永裕当铺的王掌柜为人公正，可找他来做保人。张店主心想：他们愿意私了甚好，这是瓮中捉鳖，手到擒来的事，三十两银子就要到手了，于是爽快地说了声：依你的。马上吩咐一个伙计去请王掌柜来做保人。不多时王掌柜来到，问明情况后，欣然同意。三个人穿好衣服，把门打开，张店主打着灯笼近前瞪大了眼睛一一查看，见三人脸上完好无损，皮光肉滑，哪有一丝伤痕！
这一下可大出张店主的意料，既然有话在前，他也无可奈何，只好把鲤鱼白送给赵秀才等三人，免了食宿费不算，还向他们深深地作揖赔罪，口里沮丧地嘟哝道：今儿活见鬼了。
当夜赵秀才他们就离开了悦来客栈，回到当铺，赵秀才把鲤鱼双手献给王掌柜，自豪地说：怎么样？完成得还好吧！王掌柜竖起大拇指赞道：太妙了！不过我有一事不明，张店主的老婆明明抓破了你的脸，指甲上还带有血丝，你的脸皮却毫发无损，这是怎么回事呢？难道你有改头换面之术？赵秀才哈哈一笑：奥妙之处就在此。我是把白酒涂在臀部的，她万万没想到靠近她的是我的臀部，当然说是个大脸白胖子了。实则我没有碰及那妇人身体的任何部位，也不至于毁人名节。说完解下裤子，露出臀部，果然上面有几道血丝。王掌柜哈哈大笑：好手段啊！果然是足智多谋，技巧过人！我有你帮衬，一定是如鱼得水，如虎添翼啊！张兄，进来吧！话音刚落，见那张店主背着手从铺子里出来。这一下赵秀才三人大吃一惊。
王掌柜笑道：张兄原本是我至交好友，所以我出题考试才着落在他家，也是存心开个玩笑。他刚刚得知，原来这几次失去大鱼都是我在出题考试应聘者，等天亮还要罚我的酒呢！赵秀才赶紧拱手施礼，连称得罪。
张店主摆摆手，问道：赵兄果然技高一等，只是我还有一事不明，你既有如此身手，怎么又来应聘这份工？自己做点儿什么也不会差啊！
赵秀才略一迟疑，爽快说道：实不相瞒，我曾在双峰山上一个匪巢里做过几年师爷，这身功夫也是那时练出来的。三年前山寨被朝廷围剿，小人也被判入狱几年，现在才出监，立誓改头换面，重新做人，还请掌柜的给机会。
王掌柜也是豪爽之人，稍稍一愣就哈哈笑道：就冲你有这般身手却甘心为人做工，也可见你悔过的诚意。我们一起喝一杯吧！
张诚端出酒倒入杯里，王掌柜双手奉上，赵秀才也不推辞，仰起脖一饮而尽
