明神宗万历朝后期，皇帝昏庸无道，朝廷腐败，民不聊生。辽东沿海倭寇趁机勾结中原不法之徒里应外合，打家劫舍，占领州郡，骚扰我国临海城市。这时，抗倭大将戚继光已经去世，无人领兵抗击倭寇。当朝宰辅叶向高十分忧虑，多次上书皇帝要求选将派兵，但皇帝都置之不理。
就在叶向高一筹莫展之时，被分到翰林院的新科状元唐庆之竟然毛遂自荐要去剿匪。消息一传开，顿时满朝哗然。要知道唐庆之弱不禁风，手无缚鸡之力，刚当上状元跨街游行之时竟然从马上掉了下来，一时被传为笑谈。如此一介书生竟然放着好好的翰林不做，而要去剿匪，真是老寿星上吊嫌命长了。谁知万历皇帝竟然不假思索就同意了唐庆之如此荒唐的请求，委任他为左都督，命他到辽东剿灭倭寇。群臣闻听是哀叹不已，心说唐庆之这一去是凶多吉少啊。唐庆之临行前，叶向高是千叮咛、万嘱咐，让他一定多倚重辽东的将领，唐庆之含笑答应。
半个月后，唐庆之到达辽东驻军地辽阳。副将于汉荣听说新都督到来马上出来迎接。
这于汉荣是戚家军旧部，戚继光去世后，他被派到辽东辅佐抗倭，但因主将无能，他一直不得升迁。当他看到文弱的唐庆之时，不禁从心里有点儿瞧不上，心说朝廷无人，竟派个书生来抗倭，老百姓又该倒霉了。唐庆之看出于汉荣的心思，只笑了笑没说话。
第二天，唐庆之和于汉荣率领一百骑兵外出巡视。一行人来到一个名叫藤峡口的地方，前面道路狭窄，道路两旁都是水田，只见上百名书生打扮的人跪在路旁，他们见了唐庆之就说：我们受贼人侵扰，生活十分困苦，今天总算老天有眼，派大人来解救我们，大人之名，如雷贯耳，这是我们百姓的福分呢，我们愿意做大军先锋，为大军领路消灭贼人。
于汉荣正要上前搀扶众书生，唐庆之却大声怒喝：你们这些贼人，竟敢蒙骗本官，统统给我拿下斩首。于汉荣有些迟疑，但主将的命令不得不听从，马上抽出腰刀率士兵包围了这些人。这些书生一看不好，马上跳了起来，从袖中抽出藏好的兵器与唐庆之的骑兵战到一起，按说骑兵打步兵应该占优势，可这些骑兵平时养尊处优惯了，竟然被这些人突围了出去。唐庆之看着逃走的敌人连连摇头。
巡视归来，唐庆之找于汉荣商量抗倭事宜。经过今天这件事，于汉荣对唐庆之刮目相看，只是他不明白唐庆之是如何识别出贼人的，唐庆之说：道理很简单，于将军还记得藤峡口前地势如何吗？
于汉荣恍然大悟：哦，对了！藤峡口前明明有一块平地，他们却偏偏在狭窄之处迎接我们，大人因此心生怀疑，是不是？
唐庆之点头：于将军不愧是戚将军的手下，一点就通。我发现他们目光游离不定，便更加肯定。
于汉荣没想到唐庆之心思如此细密，十分钦佩，便真心实意地为唐庆之出主意，他建议说：辽东的士兵久疏战阵，并且因为不是本地人，不会为抗倭卖命，不如效仿戚将军，从当地百姓里面招兵，重组军队。
唐庆之认为有道理，于是张榜发文招募士兵。深受倭寇之苦的百姓听说唐庆之识破倭寇诈降的伎俩，认为他是可以信任的将军，因此报名参军十分踊跃，最后招募勇士八千人，号称唐家军。
唐庆之又把当地妇孺组织起来，让他们和唐家军一起训练，为鼓励士兵和百姓早出成绩，唐庆之用银子作箭靶，谁射中银子，银子就归谁所有。有过失的人也可射箭，射中便免除处罚。头一次听说这种训练方式，百姓很兴奋，射箭水平大增。后来射中银子的人越来越多，唐庆之又将箭靶改小，但银子的重量依旧。久而久之，当地军民尚武之风大盛。军队训练成熟后，唐庆之又制定了严格的军纪，使唐家军成了一支纪律严明的铁军。
之后，唐庆之接到线报，倭寇正在某地抢掠，还没等他赶到，倭寇早就逃之夭夭了。唐庆之和于汉荣意识到军队内部一定有奸细，但奸细藏得很隐蔽，很难找出来。几次出击，都无功而返。
唐庆之受到了上级的责备，限令他三个月内消除倭患，否则革职查办，军队里也有人偷偷埋怨唐庆之无能。唐庆之因此一筹莫展，竟然急得卧病不起。于汉荣等人前来探视，他都推辞不见。
第二天，属下们又来探病，唐庆之才勉强起来，说：我这几天生病，胃口不太好，想吃点儿野味开开胃，你们愿不愿意跟我出去打猎？
属下们虽然嘴上答应，可心里却说：我们的将军不想着怎么剿匪，竟然还有心思打猎。
于汉荣看着虚弱的唐庆之劝说道：将军身体不好，还是以休养为重吧？唐庆之向于汉荣使了个眼色，于汉荣便不再说什么。
一行人出了辽阳城，唐庆之的病突然好了大半，一路上围捉野鹿、野兔，都是身先士卒，虽然他骑马射箭本领不高，但玩得很是高兴。有了收获的将士们也是欢呼不断。天色渐渐暗了下来，部队也越走越远，已经远离辽阳了。有将领想提醒唐庆之，但看到他兴致那么高，便没敢说什么。
等走到造阳之地，天已经完全黑下来了。刚才还兴高采烈的唐庆之忽然严肃起来，拔出腰间佩剑，脸色突然一变，厉声说道：所有将士按战斗阵列排开，任何人不准发出声音，违令者，斩！这时，将士才明白唐庆之根本不是来打猎的，都不敢怠慢，马上按阵列排开。
唐庆之又叫过于汉荣，与他耳语几句，于汉荣不住地点头，转身带上一队人马迅速离开了。
这时，上千名倭寇正在距造阳不远的一处所狂欢，庆祝他们偷袭成功。正当他们喝得醉醺醺的时候，忽听南面一阵呐喊之声，满山遍野都是火把，看样子来了不少明朝士兵。倭首惊慌失措，马上向北撤离。倭寇们带着酒意慌忙逃窜，谁知没走多远，来到一处隘口，一片漆黑，十分寂静，狡猾的倭寇感觉不对劲儿，正要改变方向，忽听一声：放箭！顿时箭如雨下，挤在狭窄通道上的倭寇措手不及，无处躲闪，死伤无数。这些匪人互相践踏，哭爹喊娘，如同丧家之犬。他们没跑出几步，又有一队明军掩杀过来，为首的正是于汉荣，隘口里面埋伏的则是主将唐庆之。几次扑空的唐家军早就憋了一肚子气，个个奋勇杀敌，倭寇此次战役几乎全军覆没。有几个逃出的倭寇也被当地百姓打死。原来，于汉荣率少部分人马在南面虚张声势，就是为了把倭寇引到隘口这个唐庆之设伏的地方。
这一仗唐家军大获全胜，将士们打完仗才明白唐庆之为防止消息泄露，故意装病。唐庆之命令把匪首的尸体肢解后挂在城墙之上，血淋淋的尸身旁贴出告示：凡通匪者只要前来自首，既往不咎；否则，一经查获，定斩不饶。那些奸细的家人很害怕，纷纷劝说走错路的亲人弃暗投明。很快，当地奸细纷纷前来自首。部分奸细也被检举出来，唐庆之再也不用担心奸细走漏消息了。辽阳终于消除了全部奸细。
唐庆之知道倭寇一定不甘心失败，还会卷土重来，因此他比往日更加辛苦地视察防卫，训练士兵。通过视察，唐庆之发现金州卫金线岛西北的望海埚，地势高，视野广阔，是往来各岛的必经之地，位置很是险要，于是就在此处修筑了城堡，设立了望台。
这天，天气阴沉，大雾弥漫，唐庆之得报，隐约有船只直逼望海埚，但看不出有多少只船。唐庆之沉吟片刻，下令出城迎敌。很快，五百多倭兵靠岸登陆，这些倭寇很是骄横，杀气腾腾，就像进入无人之境。突然，咚的一声炮响，一直埋伏的唐家军士兵排山倒海般冲了出来，从两翼包夹了倭寇，倭兵再次大败，横尸山野。
战斗即将结束，忽听倭角齐鸣，又有大批倭寇如潮水般涌来，倭寇顿时占了上风。倭首认出帅字旗下的唐庆之，下令倭寇集中兵力，誓要拿到唐庆之的人头。虽然明军拼死抵抗，但还是挡不住敌人的大举进攻。就在明军节节败退之时，突然，一支冷箭射向了唐庆之，只听唐庆之哎呀一声跌倒在地。于汉荣一看不好，立即命令保护唐庆之撤退，但凶残的倭寇紧随而至，经过一场激战，倭寇占领了唐庆之修筑的城堡。占领城堡后，倭首洋洋得意，心想这唐庆之不过如此，刚才那一箭不死也废了，没了主将看他们怎么办。
可匪首的得意劲儿还没过去，只听见城外炮声不断，探子来报，明军已经把城堡包围了。匪首急忙登上城楼往外观望，发现明军里三层外三层把望海埚城堡包围得水泄不通。匪首明白，若此时冲出去，必死无疑，再一检查，发现整个城堡里没有一粒粮食，这才知道中了唐庆之诱敌深入之计，知道了唐庆之的厉害。可是他不明白唐庆之受了重伤，是谁在指挥军队。
此时，城墙下，一杆帅字旗从队伍中缓缓升起，旗下一白袍将军稳坐马鞍头，正是唐庆之。原来那支箭只是紧贴着唐庆之身体飞过，他只受了皮外伤，为了诱敌深入，故意假装中箭。这时，于汉荣等人请求冲入城堡消灭倭寇，唐庆之却坚决不答应，并下令只准包围，不准进攻。天色渐晚，城内倭寇连累带饿，已经精疲力竭。这时，唐庆之在下面派人喊话劝倭寇投降。倭首发现西面的明军比其他三面要少许多，认为明军人数不足，且西面地势陡峭，不容易撤退，所以唐庆之才派了少数人马。坚持不住的倭首下令趁天黑从西面突围。结果当全部倭寇冲出城没多远，就被以逸待劳的唐家军主力部队包围。倭寇再次中了唐庆之的计策。倭寇们知道大限将至，于是纷纷投降。
倭首不甘心失败，奋力率部分亲信杀出了重围，一直冲到停船的海边。看着近在眼前的船只，倭首松了口气，谁知他们刚刚下到水中，还没有靠近船只，只听咣咣一阵锣响，船上突然万箭齐发，又累又饿的贼寇在水中躲闪不及，惨叫声不断，几乎全被射死或溺死在水中。原来于汉荣早就在此埋伏多时了。
战斗结束了，将士们问唐庆之开始为什么让敌人进城，唐庆之说：敌人明知我军在此驻守还敢进犯，说明他们摆明了就想拿下城堡，所以我们要避其锋芒。又有将士问包围了城堡为什么不马上进攻反而要空出西面，唐庆之笑了笑说：看来你该读一下兵书了，所谓围城必缺，我们若进攻，敌人必会死守，只有留下出路，才能诱使他们铤而走险。将士们啧啧称赞不已，说没想到状元公还熟读兵法。唐庆之却说：值此乱世，空读死书有何用？我仰慕的正是汉代投笔从戎立功西域的班超呀！众人赞叹不已。倭寇两次大败，再也不敢轻易入侵，书生将军唐庆之因此名扬四海。
