《山海经》与《易经》《黄帝内经》并称我国上古三大奇书。其内容从天文、地理、动物、植物、矿产，到民族、宗教、神话、巫术等，天南海北，包罗万象，堪称我国古籍中唯一自成体系者。书中详细记载了500多座山系的地理走向，300多条河流的源出流向，40多个国度以及民族的风物习俗，涉及100多个神话人物，100多种药用动植物，400多种神异怪兽，保存了大量远古神话传说。同时，它因其独特的叙事风格，开启了我国志怪古籍编著传统之先河。
《山海经》现存18篇（据说原书共22篇），约三万二千字，分为《山经》和《海经》两个大的部分，共收《山经》5篇、《海外经》4篇、《海内经》4篇、《大荒经》5篇。《汉书艺文志》收载此书时作13篇，未把《大荒经》和《海内经》计算在内，因此有人认为，这5篇可能是西汉刘向父子校书时所增撰的。全书内容以《山经》5篇和《海外经》4篇作为一组；《海内经》4篇作为一组；而《大荒经》4篇以及书末《海内经》1篇又作为一组。每组的组织结构自具首尾，前后贯串，有纲有目。《山经》一组，依照南、西、北、东、中的方位次序分篇，每篇又分若干小节，前一节和后一节又用有关联的语句相承接，使篇与篇、节与节间的地理关系非常清楚。《山经》主要记载传说中的山川地理、动植物和矿物等的分布情况；《海经》中的《海外经》主要记载传说中海外各国的奇异风貌；《海内经》主要记载传说中海内的神奇事物；《大荒经》主要记载了与黄帝、大禹、女娲等传说有关的神话资料。
《山海经》历来被大多数人认为荒诞不经，连敢于打破《尚书》束缚，将中国上古史推至炎、黄二帝的史学家司马迁都说：至《禹本纪》《山海经》所有怪物，余不敢言之也。据推测，形成《山海经》这种怪物满目的原因，似乎与该书由图到文字的成书过程有关。
例如，《海外东经》记载：在其北，各有两首。一曰在君子国北。根据《山海经》先有图后有书的成书过程推测，《山海经图》上，在君子国的北方画有一个彩虹，表示该地经常见到彩虹。当时的文字应该类似甲骨文的虹字，彩虹的图像，两端有首。而后人根据《山海经图》著书时，望文生义将其描述为各有两首。这样一来，后人就无法知道到底叙述的是天边的彩虹呢，还是描写一只有两个头的怪物。所以，就连司马迁也说，余不敢言之也。
《山海经》涉猎之广，内容之奇杂，使人对其该归于何类，也多有分歧。《汉书艺文志》将它列入形法家之首，《隋书经籍志》以降，则多将它归入地理书，但清代《四库全书总目提要》却称其为小说之最古者尔，鲁迅先生则将它视为古之巫书。因此，《山海经》问世之后，围绕其作者、内容、成书时间的争论，一直众说纷纭，莫衷一是。
按照刘向、刘歆父子和东汉王充的正统说法，《山海经》的作者是帝尧时期的大禹和伯益，但人们在《山海经》中却能见到发生在大禹和伯益以后的史实，因此禹益作说受到了质疑。此后，隋朝的学者颜之推虽坚持旧说，但也不得不旁注说，此为后人羼入，非本文也。因此，《山海经》的作者便成了后世众多学者考证的对象。随后，种种假说纷至沓来，如夷坚著说邹衍著说南方楚人著说东方齐人著说巴蜀人著说，以及早期方士著说，等等。更各有甚者，近来有人认为，该书为西汉初印度某来华僧人所作。如此种种，不一而足。不过，时下较为主流的看法是，与先秦其他许多古籍一样，《山海经》成书非止一时，作者亦非一人。该书的成书时间大约为战国初至西汉初年，其中许多内容可能来自口头传说，西汉刘向父子整理该书时才合编在一起。其作者可能主要为楚人、齐人以及巴蜀之人。《山海经》最早的版本为西汉刘向父子的校刊本，晋朝方士郭璞曾为其作注，后又经清代学者毕沅和郝懿行加注，便成为现如今我们看到的版本。
时至今日，《山海经》之所以为人们津津乐道，其最重要的价值恐怕在于它保存了大量的远古神话传说，其神话资料在古代典籍中更是首屈一指。这些神话传说除了我们大家都非常熟悉的如夸父逐日精卫填海羿射九日鲧禹治水共工怒触不周山等之外，还有许多是人们不大熟悉的。如《海外北经》中载：共工之臣曰相柳氏，九首，以食于九山。相柳之所抵，厥为泽溪。禹杀相柳，其血腥，不可以树五谷种。禹厥之，三仞三沮，乃以为众帝之台。在昆仑之北，柔利之东。相柳者，九首人面，蛇身而青。不敢北射，畏共工之台。台在其东。台四方，隅有一蛇，虎色，首冲南方。
据后世学者研究称，《山海经》中的神话传说，远不只是神话传说那么简单，事实上它在一定程度上曲折反映了上古的许多历史史实。虽然由于浓厚的神话色彩，其真实性大打折扣，但是它毕竟留下了历史的倩影。如果我们将几条类似的材料加以比较，有时还是可以从中窥见到历史的影子。例如，《大荒北经》中黄帝战蚩尤的记载，剔除其神话色彩，我们可以从中看到一场古代部落之间的残酷战争。又如《大荒西经》《海内经》中记载了一个黄帝的谱系：黄帝妻嫘祖，生昌意。昌意降处若水，生韩流。韩流擢首、谨耳、人面、豕喙、麟身、渠股、豚止，取淖子曰阿女，生帝颛顼，颛顼生老童，老童生重乃黎。帝令重献上天，令黎邛下地。下地是生噎，处于西极，以行日月星辰之行次。这个谱系具有神谱的性质，但是它与《大戴礼记帝系篇》《史记五帝本纪》中黄帝的谱系却基本吻合。
我们知道，神话乃文学之母，神话与文学的关系，就像《山海经》所载盘古与日月江海的关系。该神话说，盘古死后，头化为四岳，眼睛化为日月，脂膏化为江海，毛发化为草木。盘古虽死，而日月江海、人间万物都有盘古的影子。神话转换为其他文学形式以后，虽然往往消失了它本身的神话意义，神话却因文学艺术的冲击力而活跃起来。例如：先秦文学的两大代表《诗经》和《楚辞》，都有古神话的痕迹，尤其是《楚辞》，保存了大量的远古神话。《老子》《庄子》《淮南子》的道家思想也大量吸取古代神话而加以哲理化。因此，从这个角度而言，《山海经》正是以其丰富离奇的幻想、浪漫诡异的笔调，对我国文化产生了深刻而久远的影响。
同时，《山海经》又是一部科技史和创业史，它既记载了古代先人的许多发明创造，又透露了当时的生产力技术水平的许多信息。例如，关于农业生产，《海内经》载：后稷是始播百谷，叔均是始作牛耕。《大荒北经》载：叔均乃为田祖。关于手工业，《海内经》载：义均是始为巧倕，是始作下民百巧。
关于天文历法，《海内经》载：噎鸣生岁有十二。《大荒西经》载：帝令重献上天，令黎邛下地。下地是生噎处于西极，以行日月星辰之次。诸如此类的记载不胜枚举。有一些自然现象的记载尤其珍贵，这在其他书中是看不到的，如《海外北经》载：钟山之神，名曰烛阴。视为昼，暝为夜；吹为冬，呼为夏；不饮、不食、不息、息为风。身长千里。在无之东。其为物，人面，蛇身，赤色，居钟山下。总之，《山海经》对研究我国古代神话、历史、地理、文化、民俗、中外交通等，均有重要的参考价值。
为使广大读者更好地了解《山海经》，本书不仅给读者提供了直观的译文，还有翔实的译注。在编写本书的过程中，我们参考了一些近年来出版的有关《山海经》的编著资料，谨向原作者表示衷心感谢！限于笔者水平，书中难免有许多疏漏之处，敬请广大读者批评指正。
