很久以前，在胶东大姑山深处有个村子叫佟家村。村西有个湖叫佟家湖，湖水清澈，湖中鱼类众多。因佟家村三面环山，缺少耕地，因此村里人都靠从湖中捕鱼为生。
开始的时候，人们捕鱼都是用大眼的渔网，捕到的多是大鱼，小鱼都从网眼里跑掉了。但后来，有人动起了歪心思，织了小眼的渔网，一网下去，捕到的鱼是以前的两三倍还多。于是，大家都跟着效仿，纷纷用小眼渔网捕起了鱼。
时间一长，村里一个叫赵相的老人看不下去了。赵相年轻的时候由于家里穷，一直没能娶上老婆，孤苦伶仃一个人过日子。他挨家挨户劝大家还是用大眼渔网捕鱼，可人们不但不听，反而对他冷嘲热讽。有人对他说：你是个老光棍，一人吃饱全家不饿，我们可不行，拖家带口的，捕鱼少了吃不饱饭！还有人笑他傻：你用大眼渔网，人家用小眼渔网，鱼都被人家捕去了，你喝西北风啊？！
赵相劝了东家劝西家，结果徒劳无功。他坐在湖边唉声叹气了半天，然后划着小船去湖里捕鱼。但他用的，还是大眼渔网。他在心里默默地说：你们都用小眼渔网吧，等湖里的鱼捕光了，我看你们怎么生活！
哪承想，赵相的话一语成谶。
这天，佟家村的男人们依旧像往常一样划着船去湖里捕鱼，但他们撒下一网又一网，可拉上来的除了水草还是水草，连条小鱼也没捕到。人们都惊呆了，难道湖里的鱼这么快就被捕光了？
其实，这是湖里的鱼精在捣鬼。人们都用小眼渔网捕鱼，导致湖里的鱼越来越少，终于惊动了鱼精。鱼精又心疼又愤怒，心疼的是，自己的鱼子鱼孙还未长大就成了人们的盘中餐；愤怒的是，人们竟然如此贪得无厌。于是，他决定惩治一下佟家村的渔民。他命令全湖的鱼，不管大小，通通到他的洞府里，没有他的命令谁都不准出来，否则杀无赦。
就这样，一天过去了，两天过去了半个多月过去了，人们在湖里还是捕不到一条鱼。家家户户储存的食物吃得差不多了，很多人家已经揭不开锅了。人们一窝蜂地去挖野菜、薅树叶、扒树皮。渐渐地，野菜、树叶、树皮也吃光了，人们再也找不到可吃的东西。一些体弱多病的老人和嗷嗷待哺的婴孩率先挨不住死去了，后来，越来越多的人被饿死。
终于，佟家村人的悲惨哭声惊动了玉帝，玉帝就派天官下来调查。天官查明是佟家湖的鱼精在作祟，就向玉帝说了实情。玉帝听后大怒，召鱼精到天庭接受惩罚。
鱼精到了天庭后，玉帝根本不听他解释，就命令天兵天将把他拉下去处死。观音菩萨慈悲心肠，知道鱼精修炼到现在不容易，就恳请玉帝给他一个活命的机会。但佟家村饿死了那么多人，玉帝实难饶他。
后来，观音菩萨就想了一个办法，把鱼精打回原形放回佟家湖，然后把佟家湖的湖水抽干，一来让佟家村的人们能够捉鱼充饥，二来把鱼精的命运交到佟家村人的手里。若鱼精被人们捉住吃了，那是他命该如此；若是被好心人收留，那是他命不该绝，就饶他一命。
玉帝听后觉得有道理，就派天官去办。天官领了旨意，让鱼精现了原形回到佟家湖，然后又施法把佟家湖的水吸干。
再说佟家村的男女老少，正被饥饿折磨得死去活来，忽见佟家湖一下干涸见底，湖底成千上万条鱼活蹦乱跳。人们不知道这是怎么回事，来不及多想，就争先恐后地冲到湖里去捉鱼，在湖水重新涨满之前，每家每户都捉到了一些鱼。人们提着鱼迫不及待地赶回家，不一会儿家家户户就飘出了炊烟。
赵相这段时间虽然扛住了饥饿，但已经瘦得皮包骨头，浑身无力。虽说他也去捉鱼，但由于年老体衰，收获有限，只捉了不到半盆鱼。回到家，他宰杀了两条鱼，刚准备下锅，却发现家里没盐了，就到隔壁阿牛家去借盐。
赵相走进阿牛家的院子，看到他正在杀鱼，只见他手里拿着的是一条浑身长满金鳞的鱼，鱼嘴边还有两根长长的须子。赵相走到近前，仔细打量那条鱼，发现那条鱼正用乞求的眼神看着他，似乎在求他救救自己。赵相顿时心里一软，起了怜悯之意。
阿牛跟赵相打了声招呼，把那条鱼放到案板上，拿起手中的刀就要刮鱼身上的金鳞。赵相赶紧一把拉住他，用恳求的语气说：大侄子，你先别着急动手，咱俩商量商量，你把这条鱼送给我，怎么样？
阿牛脸上现出为难的神色，回答道：赵老爹，不是我不给你面子，刚才湖水干涸的时候，我正在后山上挖野菜，等我得到消息赶回来时，湖水已经开始往回涨了，因此我就捉了这么几条鱼。说着，阿牛指了指旁边的一个木桶。
赵相探过头往木桶里看了一眼，可不，里面只有四五条巴掌长的鱼。
阿牛又说：我捉到的鱼本来就少，再送给你一条，我老婆知道了肯定会骂我的！
赵相知道阿牛一向怕老婆，听他这么说，赶紧说道：大侄子你放心，我不白要你的，我拿鱼和你换。我捉到的鱼虽然也不多，但愿意拿出一半来换你这条鱼，总可以吧？
阿牛一听挺合算，就把那条鱼给了赵相。
赵相把鱼拿回家，就赶紧把它放到盛水的大缸里。鱼摇摇尾巴，在水缸里欢快地游动起来。赵相松了一口气，脸上露出开心的笑容。
天官把事情经过如实向玉帝禀报。玉帝已查明先前那事不能都怪鱼精，如今又有人救下他，也没再为难他，让他回到佟家湖去，但告诫他以后不准害人，否则将被处死。
第二天早晨，赵相发现鱼不见了。开始他还以为是让小偷给偷去了，可想想又不对，这会儿家家户户都有鱼吃，谁还稀罕这么一条不起眼的小鱼啊！难道那条鱼会飞，半夜里飞走了？赵相心里有些不舒坦，他感觉自己和那条鱼有缘分，还打算一直把它养下去呢！
鱼不见就不见了吧，赵相也没太放在心上。他拖着两条腿，挨家挨户地串，苦口婆心地劝说大家千万不要再用小眼渔网捕鱼，前段时间捕不到鱼饿死那么多人，就是上苍对大家的惩罚。
有了之前的教训，这次大家没再把赵相的劝告当耳旁风。人们纷纷扔掉小眼渔网，重新编织并使用大眼渔网。渐渐地，佟家湖里的鱼又多了起来。
就这样又过了几年，赵相上了年纪，捕不了鱼了。他又是个老光棍，没有亲人可以照顾他，尽管有好心的邻居偶尔给他送点吃的，但经常是吃了上顿没下顿。赵相心里愁闷不已，每当夜深人静，就唉声叹气，暗自伤神。
这天半夜，睡梦中的赵相恍恍惚惚见一个身穿金色长袍、手提金色罐子的老者从外面走进来。老者先给他鞠了一个躬，然后对他说：大恩人，我就是当年你用半盆鱼换来的那条金鳞鱼，我其实是佟家湖里的鱼精，当年因为一时糊涂惹怒玉帝，被打回原形，幸亏你救下我，我多年的修行才没有付诸东流。现在你有难处，我不能坐视不管。我送给你一个罐子，罐子里的鱼取之不尽，捞之不竭，可保你今后生活无忧！老者说完，拎起罐子朝赵相扔来。
赵相一下惊醒了，借着窗外的月光往炕前一看，哪有什么老者？他这才明白，刚才只是做了一个梦。他叹口气，翻了个身，又继续睡起了觉。
第二天早上，赵相醒来后披上衣服刚准备下炕，却发现炕前地上摆着一个金色的罐子。他大吃一惊，赶紧趿拉着鞋走过去，往罐子里看时，里面黑乎乎一片，啥也看不见，但能听到里面有扑棱扑棱的声音，像是鱼儿在戏水。他壮起胆子把手伸进罐子里一捞，竟然捞出来一条活蹦乱跳的大鲤鱼。
赵相猛然想起夜里做的那个梦，再回想当年那条不翼而飞的金鳞鱼，似乎明白了一切。他暗自高兴，没想到自己当年的慈悲之举，竟换来了意想不到的回报。
从此，赵相的生活又和从前一样了。每隔几天，他就会抓几条鱼，然后拿到村外的鱼市上去卖，用卖得的钱买粮度日。
有一天，邻居阿牛发现赵相从不到湖里捕鱼，反而经常到鱼市上卖鱼，心里很纳闷。在好奇心的驱使下，阿牛趁着夜色偷偷溜到赵相家，当他透过窗缝看到赵相正从一个罐子里往外捞鱼时，顿时惊得张大了嘴巴。
这天阿牛在鱼市上碰见了赵相，就缠着他问罐子的事。赵相为人诚实，架不住阿牛的软磨硬泡把事情的经过说了一遍。阿牛听后肠子都悔青了，那个罐子原本应该是他的啊！
回到家，阿牛就把这件事给他老婆秀红说了。秀红一听指着他的额头就训斥开了：你啊你，就是吃苦受累的穷命，拐带着老娘也跟着你遭罪。当初你要是不把那条鱼换给他，咱家早就发大财了，还用得着起早贪黑去湖里出那个苦力？我不管你用什么办法，必须把那个罐子给我要回来！
阿牛被老婆训了一顿，憋了一肚子气没地方撒。挨到晚上，他一手拎着斧头一手拎着鱼篓就去了赵相家，准备和他摊牌。
进屋后，阿牛对赵相说：赵老爹，咱打开天窗说亮话。当初那条鱼是我换给你的，你那个可以捞鱼的罐子本应该是我的。我现在变卦了，不想把那条鱼换给你了。当时你用六条鱼换走我一条鱼，现在我还给你一篓鱼，你把那条鱼还给我。
赵相一听顿时愣住了：大侄子，那条鱼是鱼精，早不见影了，我咋还你？
这好办，你把那个罐子给我不就得了！
阿牛说着，放下手中的鱼篓就要去拿那个罐子。赵相自然不会给他，把罐子紧紧抱在怀里。阿牛抢夺了几次，都没能成功，顿时失去耐心，提起斧头往赵相的脑袋上砸去。赵相顿时脑浆迸裂，一命呜呼。
阿牛怕事情败露，把赵相的尸体背到湖边，悄无声息地扔进了湖里。
抱着罐子欢天喜地地跑回家，阿牛迫不及待地把手伸进罐子里去摸鱼，但罐子里除了水，什么也没有。
阿牛大怒，举起斧头往罐身上砍去。只听咔嚓一声，罐子被砸了个稀碎。
第二天早上，阿牛像往常那样划着船去捕鱼。到了湖心，他看到一道金光在湖水里闪过，正惊讶之际，他的小船突然三摇两晃，一下沉到了湖底。
两天后，人们在湖边发现了赵相和阿牛的尸体。在赵相的尸体旁，还有一条死去的鱼，那条鱼身上的金鳞在太阳照耀下闪着亮光。
赵相、阿牛还有那条鱼是怎么死的，没人能说清楚。更让人说不清楚的是，阿牛的老婆一夜之间变成了一个又聋又哑又瞎的老太婆。
