斯坦贝克从斯坦福大学毕业后，在加州塔霍湖的一个养鱼场当保安。因为上班时写作，不久，他被解雇了。此时，他跟第一任妻子相识并结婚。为了能够生存下去，他做起了造石膏模特的生意。他一边经营生意，一边写作。虽然他的第一部小说《金杯》发表了，但他并没有把写作当成事业。因为写作的收入有限，他想做一个成功的商人。
但斯坦贝克不是做生意的料，他亏了本，如果继续经营下去，他会亏得更多。这令他不得不关门歇业。创业的失败并没有打消他当大老板的念头，很快，他选择了新的创业项目，结果又以失败告终。连续几次失败，让他穷困潦倒。
这天，他去一家小饭馆吃饭。因为身上没钱，他想了一个办法，出售创业的新点子，换一顿饭吃。他说他是大学生，给老板分析了当前的形势，讲解有关政策，告诉老板如何将小饭馆做大做强。他说得头头是道，老板一直看着他，好像很感兴趣的样子。斯坦贝克得意地说：你按照我说的方法去做，生意一定会越做越大。老板说：你能不能给我当老师？斯坦贝克脱口而出，说：当然可以。老板说：我是说让你给我儿子当老师。斯坦贝克很疑惑，难道他儿子想创业。老板说：我儿子也是大学毕业生，他跟你说的内容几乎一样，他也想当大老板。老板的言外之意，他整天空想，跟他儿子一样。斯坦贝克明白了老板的意思，满脸羞愧。
从那以后，斯坦贝克放弃了做生意，专心于写作，而他在写作上的天赋很快被发掘了出来。后来，他凭借小说《愤怒的葡萄》，获得了诺贝尔文学奖。回忆人生经历，他说：不是任何人都可以做成功的商人，当创业屡屡失败后，我发现努力的方向错了。我庆幸找到了正确的方向，将所有精力投入写作中，才取得了成功。
