东汉人陈蕃为我们所熟知，因他的一句名言。范晔的《后汉书》和刘义庆的《世说新语》对此都有记载，大意说，陈蕃15岁时，曾在家里独处一室读书。有一天，他父亲的好朋友、同郡人薛勤来串门，顺便看一下陈蕃读书的情况，结果一走进他居住的庭院，发现杂草遍地，荒芜不堪，书房内也是尘土满屋，凌乱不堪，便忍不住批评他说：有客人来，小伙子你为什么不打扫房间来迎接呢？陈蕃毫不羞愧，说出了一句名垂千古的话：大丈夫处世，当扫除天下，安事一室乎？薛勤觉得这个孩子志向高远，因而甚奇之。
后世对于陈蕃的这句话颇多质疑，于是有人加以演绎说，薛勤反问陈蕃道：一屋不扫，何以扫天下？这似乎更合乎人们的逻辑，一个人连身边的小事都做不好，怎么可能做得好扫除天下的大事呢？
事实上，后边这句话出自清代文学家刘蓉的故事。刘蓉少年时在家中养晦堂西侧一间屋子里读书，每当遇到疑难问题需要思考时，他便在屋中踱来踱去。屋里地面上有一个坑，刘蓉每次经过时都会被绊一下，但他也没想着将其垫平。一天，刘蓉的父亲发现了这个问题，笑着对他说：一室之不治，何以天下家国为？你连一间屋子都不能治理，还能治理国家吗？这句话后来便演变成了一屋不扫，何以扫天下。
不过，历史的发展证明，后世的质疑并非没有道理。
《世说新语》记载：陈仲举（陈蕃，字仲举）言为士则，行为世范，登车揽辔，有澄清天下之志。意思是说陈蕃后来当了官，一直以澄清天下为理想。不得不说，陈蕃从小树立扫除天下之志，与他生活的时代背景密切相关。东汉末期，外戚、宦官把持朝政，官场昏暗不堪，民不聊生，心忧天下的士人阶层为之痛心不已。而陈蕃后来当了大官，掌握了重权，本可以实现铲除宦官势力、清明朝政的理想，可最终却因为不善于把握细节而功败垂成，令人十分惋惜。
东汉永康元年（公元167年），汉桓帝去世，窦太后执掌朝政。她做的第一件事，就是下诏任命陈蕃为太傅，录尚书事，相当于执掌宰相的大权。当初，桓帝想立宠爱的田贵人为皇后，遭到了陈蕃的坚决反对，他认为窦氏更能担负起母仪天下的责任。桓帝迫于压力，只得立窦氏为皇后，所以窦太后执掌朝政后，心怀感恩之心，立即重用陈蕃。
陈蕃手执重权，铲除为害朝政的宦官集团有了重要保证。更为有利的条件是，窦太后的父亲大将军窦武同怀此心，陈蕃与窦武二人一拍即合，共同谋划起来。
这本是一件十分机密的事，但令人意想不到的是，陈蕃却突然公开上疏窦太后，指名道姓地痛陈宦官侯览、曹节等人与赵夫人等宫中女官一起扰乱天下，认为如果现在不马上处决他们，一定会发生变乱，危害国家。他甚至要求窦太后把臣的奏章给您左右的人看，并让天下那些坏家伙知道我痛恨他们。
原本是一件秘密的事情，现在变成了公开宣战，朝中大臣无不感到震惊，而那些盘根错节、权势熏天的宦官更是起了戒备之心。更为不巧的是，大将军窦武将一份消灭宦官势力的计划书遗忘在了他的办公场所，宦官们在侦知此事后连夜串通消息开会商讨，最后决定先下手为强。他们先劫持了年仅14岁的汉灵帝，抢夺印、玺、符、节，宦官王甫召集虎贲、羽林、剑卓戈士等千余人，假传窦太后的诏令说窦武谋反，须逮捕相关大臣。消息传来，已经七十多岁的陈蕃愤而率领属官和学生八十余人，一起拔刀冲进承明门，振臂高喊：大将军忠诚卫国，宦官造反叛乱！最终力竭被害。
作家蔡东藩回顾这段历史时痛心疾首，他说，陈蕃执掌朝政，窦武手握兵权，两个人协谋诛奸，本来易如反掌，前提是必不动声色，密为掩捕，使妇寺无从预备，一举尽收，然后奏白太后，声罪加诛，吾料太后亦不能不从。可笑的是，陈蕃行事不谨，在明知窦太后对这些人非常信任的情况下，还向太后絮聒，催促她除掉奸人，使得群凶侧目，祸不旋踵，本应该诛恶之宜速，处事之宜慎，居然还请太后将他的话宣示左右！事发之后，徒率官属诸生，持刃入承明门，岂寥寥八十余人，遂足诛锄阉党乎？诛阉不足，送死有余，何其愚也！
在蔡东藩看来，本来诛杀太监这类的细活儿，但付一狱吏足矣，但是夙怀大志的陈蕃却昏招迭出，手握一把王炸好牌，最终却打得稀烂。可见，一个人空有扫除天下的志向，却未能培养从一屋扫起的习惯，虑事不细，行事不周，便会终致一败。
老子说过：天下大事，必作于细。细节决定成败，陈蕃的教训不可谓不深刻啊。
