清朝干隆三十八年，江南泾县举子万松进京殿试，进士及第，后被任命为新城知县，便即前往就任。
到了新城县，万松没急着去县衙，而是化装成出游的墨客，带着书童秦小四，处处旅游，了解当地的风土人情。新城县依山傍水，土地肥沃，本该是鱼米之乡，但奇怪的是城西地方却很贫穷。
他尽心观察，发现了一件更诡异的工作。西河从城西逶迤流过，河中水波荡漾，波光粼粼，但大众们却不汲水灌溉，而是从很远的井里去挑水，浇不过来就干着，庄稼都快干死了。他过去问一位老农：大伯，河水就在地边，你却要到井里去挑水，舍近求远，这又是为何？
老农道：西河里的水，是万万不敢动的。
万松惊诧地问道：为何？
老农道：河中有神鱼。若是惹怒了它，就要倒霉了。
万松迷惑地问道：神鱼做过什么坏事吗？
老农生气地说道：什么叫坏事？它惩治了该惩治的人！他不满地瞪了万松一眼，挑起水担走了。
万松又找当地老农探问，老农对神鱼之事避而不谈。万松来到县衙，走马就任，榜首件事，便是找来县丞李方，问起神鱼之事。李方就简要地讲了。
神鱼已在西河里生计了几十年了。谁要惹到它，很快就会遭到报复。陈老四把药死的老鼠扔到河里，毒死了不少鱼，神鱼怒了，待他过桥时，驱水成浪，冲毁了木桥，陈老四掉进水里，再无踪迹；林员外带着家人到河堤上取土，神鱼怒了，竟带着水泡塌了林员外家的新宅子；王小六跑到西河里去捕鱼，一网撒下去，反倒被网给拉下了河，亏得他没做太坏的事，神鱼放他一马，让他醒过来了；还有老三，到河滨去割芦苇，一镰刀砍在自己腿上，几乎就给废了
万松拦住了李方的话头儿，问道：神鱼如此之神，可有谁见过它的面目吗？李方摇了摇头。万松笑着说：本官倒真想去才智才智这条神鱼呢！李方脸色忽变，忙着说道：不行！万松一惊：为何不行？李方忙着说道：前面几任大人都传下话来，西河神鱼不行看，不行捕，不然大众遭殃！万松惊疑地问道：有何讲究？李方愧疚地说：他们只传下了这话，究竟为何，我却不知。
万松说：真是无稽之谈！本官看看神鱼，又能带来什么灾害？万松还真犯了轴劲，说要看，就动身去看，李方尽管各样劝阻，但却毫无成效。
第二天一早，万松就赶到西河滨，坐在岸边，等着看神鱼。可他足足等了一天，也没见到神鱼的影子。他的牛脾气上来了，叮咛李方给他搭间窝棚，他留在岸边接着看。李方也没想到新来的知县大人竟然是这么个倔脾气，也没方法，只得照办。万松就在河滨守了五天，依然没见到神鱼的影子，他气急败坏地说道：都说西河有神鱼，本官看着不过是以讹传讹算了。本官倒要你们看看，西河里是否真有神鱼！
李方吓坏了，忙着问他要干嘛，万松说他要钓神鱼。李方扑通一下跪倒在地，苦苦哀求：大人，前几任大人都已说过，西河神鱼不行看，不行捕，不然大众就会遭殃。还望大人为大众们着想，不要钓神鱼吧。
万松笑了：本官要钓神鱼，正是为了大众们着想啊。神鱼一去，大众们就可汲水种田，五谷丰登，富比江南啊。李方一时语塞。万松接着说道：本官主意已定，绝无更改！
既然是神鱼，又存活了几十年，那体形就该很大了，一般钓钩自然钓不住它，一般鱼饵也未必行。万松就找来铁匠，特别打制了几个大钓钩，又捉来野兔、鸡、鸭，还买了几斤鲜猪肉，当作钓饵。钓线是一根拇指粗细的大绳，钓竿是一根手臂粗的毛竹，鱼漂则是一个涂成了赤色的猪脬。
全部预备稳当，开钓。
过了一个多时辰，万松见那鱼漂还无动静，就让差役们拉起钓绳，这才惊异地发现，钓钩上空空如也，绑在上面的野兔已石沉大海！
人们一阵惊呼：神鱼把野兔吃了！
万松也暗暗纳罕。神鱼真能神不知鬼不觉地吃掉野兔却让鱼漂纹丝不动？如此说来，那神鱼的本事还真是非同凡响啊。偏偏万松还不信邪，又命差役在大钓钩上绑了一只鸡，沉到河中。半个时辰后，提起钓钩，钓钩上又空空如也！
围观的大众哗啦啦跪倒一大片，求万松别再钓捕神鱼了。万松怒道：不钓入迷鱼，就废了这一条河，你们永远都别想殷实！你们不是说神鱼能无事生非吗？本官就钓它了，就惹它了，看它能作出什么祟来！钓，接着给本官钓！
差役们不敢违拗，只得接着钓。
那神鱼也真是神了，不管钓钩上绑上什么饵，都能神不知鬼不觉地吃走。如此屡次三番，连万松也惊疑了。但眼下的情形，想钓上这么聪明的神鱼已是不行能了，他眼珠儿一转，遽然想出一个方法来。他对差役们说道：咱们今天先收兵，改日再来。李方问道：大人，你是不钓神鱼了吗？万松狠狠地说道：本官回去织网，捕它！
一个月后，大网织成。那网很大，展开来竟有三四座房子般巨细，乃是用多股细绳织造起来的网线织就的。万松就命差役们抬着网，来到西河滨。
万松带着差役们来到一座石桥上，将网的四角分用四根粗绳子系住，上面的两根拴到了桥上，下面的两根绳子则分别绕到了两岸边两棵大树的树桠上，再将网沉入水中。这样，神鱼入网，他一声令下，差役们拉动下面的两根粗绳子，大网下面的两个角就会被拉到树桠上，渔网也就悬空而起，那神鱼离了水，再有本事也使不出来。
网已布好，万松就命李方带着差役们从上游开始往下赶鱼。一路赶着鱼下来，眼看着就要到石桥了，遽然，河中哗啦一声水响，接着，显露一截黑黑的脊背，人们不由得喊道：神鱼！万松见那神鱼已在网上了，高喝一声：抬网！差役们急忙拉动绳子，大网被快速抬升起来，网里果然有一条黑色的神鱼！
万松忙着命差役们把网收紧，抬到旁边的官道上。
李方疾奔过来，三两把扒拉开大网，一把抱住了神鱼，急迫地呼喊道：凌儿，凌儿原来那网中的神鱼，底子不是鱼，而是一个人，正是李方的儿子李凌，不过是穿戴一件黑色的鱼服。那鱼服做得惟妙惟肖，若是在水中，真没人能看到这是个人扮的。此刻，李凌缓缓睁开眼睛，万分惊慌地喊道：鱼，神鱼！
李方忙着问道：凌儿，你究竟看到了什么？
李凌惊慌万端地说：我看到了神鱼！
李方正要再具体地问他，万松黑着脸过来了。他冷冰冰地问道：李县丞，本官问你，按照《大清律》，你们父子妖行愚众，当如何处置？李方忙着拉住儿子一齐跪倒，说他们本没有愚众的意图，还请知县大人明察。万松让他们回衙门里说个明白。
回到衙门里，万松把李家父子带到后堂，问李方究竟是怎样回事儿。李方看瞒不住了，只好一五一十地讲起来。万松刚一就任，就要捕神鱼，可把李方给急坏了。苦劝不住，他只好动心眼儿了。万松要钓神鱼，他就从饵上下手吧，让万松好听天由命。
李凌水性极好，当然是他的不贰人选。他给李凌做了一套鱼服，入到水中，与神鱼无异。比及万松到西河滨钓神鱼时，李凌就在不远处的芦苇丛中悄然潜入水中，取走了鱼饵。谁知，万松不为所动，竟然要织大网捕神鱼，李方只好故技重施，让儿子去把大网剪碎，再在断口处留下神鱼的牙印，借此把万松吓走。
万松问道：本官要捕神鱼，究竟阻碍了你什么？竟处处与本官刁难！李方诚恳地说：大人，我不想和你刁难，只是不想让你捕神鱼。万松怒极，不觉吼道：本官捕了神鱼，又能怎样？李方说道：下官愚钝，到现在也没想明白捕了神鱼会怎样样。但前几任大人都是聪明之人，却都不让捕神鱼，必有其道理。也许哪一天，大人会思虑清楚吧。
万松恨铁不成钢地指点着他的脑门说：几位上一任的仁兄愚，你也跟着愚，怪不得新城县如此贫弱！哼，恐怕这西河中底子就没有什么神鱼，不过是空穴来风算了！
李凌遽然说道：西河里有神鱼，我刚刚看到了！
万松和李方都是一怔，忙着问他是怎样回事。
李凌一五一十地讲起来。他潜入河中，预备去剪大网，遽然看到神鱼冲他游过来，张开血盆大口、显露锋利的牙齿，就要咬他，他给吓坏了，瞬间乱了方寸，猛然呛了几口水，把他给呛晕了。后来迷迷糊糊中听到爹叫自己，这才醒过来，却现已是在网中了。
万松好奇地问道：那神鱼长得多么容貌？李凌连说带比画，万松和李方仍是听得如坠雾中。万松取过纸笔，让李凌画下来。不一刻的工夫，就画好了，万松和李方一看，不禁惊得目瞪口呆。那条神鱼与一般鱼的确不同，生有四足，还有一条粗大的尾巴，一张长嘴，嘴中布满了尖锐的牙齿，两只眼睛生在面前，圆圆的，闪着凶光。这神鱼的浑身上下疙疙瘩瘩，极为丑恶，看着就让人作呕。李方不觉道：果真是神鱼，跟一般鱼长得便是不一样啊。
万松傲然说道：此鱼如此丑恶，目露凶光，一看就非善类。此鱼绝非神鱼，而是妖鱼、鬼鱼，本官必定要捕了它！李方还要阻止，万松冷冷地说道：你若再从中作梗，我立刻治你们父子妖言惑众之罪！李方哪还敢再说话。万松初来乍到，也不想先把县丞给治了罪，放了他们父子一马。
万松看着那张鱼图，想着方法。
三天后，方法让他给想出来了，那便是醉钓网捕。他命李方买来几缸好酒，在里面泡上了猪肉。
十日之后，酒饵泡成，万松就命差役们带上家什，又出发了。他先命差役们像上次那样扎好了网，又在网前不远处下了钓钩。人们看他又来捕神鱼，三五成群地赶来看热闹，但都离得远远的。
过得半个时辰，万松命差役们提起钓钩，上面拴着的一块醉肉已石沉大海。他又命差役们挂上醉肉，持续钓，那醉肉又被吃走，万松命差役们再放。如此几次之后，下去的酒饵总算没有再被吃走，万松笑道：那神鱼估量现已吃醉了。他随即命令差役们起网。差役们马上拉动粗绳子，大网被抬出了水面，只见网中果然有一条神鱼，正跟李凌描绘的如出一辙！
人们一阵惊呼。
万松早已备下一个大铁笼，铁笼中装着一个大木盆，盆中盛满了水。他命差役们把神鱼放进木盆中，锁好铁笼，装上马车，直送往京城去了，说是要让皇上处置这条神鱼。
人们这才如梦方醒，议论纷纷。万松大声说道：乡亲们，你们都看到了，神鱼已被本官捕获，送往京城，请皇上确定处置。西河中已无神鱼，你们就用这河水浇灌土地吧，希望本年能有个好收成！
乡亲们还在议论着神鱼会不会报复人，对他的话毫无反应。万松暗想：不让你们看到甜头儿，你们怕是还惧着神鱼呢！他命李方找来渔网，捕了几条欢蹦乱跳的大鲤鱼，非常满意，坐上轿子，带着差役们回城了。
过了几天，万松让秦小四到西河滨检查。秦小四回来，喜滋滋地禀告说，他对大众说，神鱼被捕走了，万大人还过得很润泽，并没遭到神鱼的报复，老大众们总算相信神鱼不能把人咋地，是人们把神鱼给传神了。现下，老大众现已敢到河里挑水浇地了，也有人到河里去打鱼呢。万松听了，喜在心头。
到了秋上，西河两岸获得了大丰收，老大众敲锣打鼓地给万松送来一块金匾，上面镶嵌着四个金光闪闪的大字：民之所向。万松把金匾挂在衙门正面墙面的正中央。
第二年夏天，暴雨成灾，洪流沿河而下，西河更是首战之地，危如累卵。万松带着差役们巡河护堤，顷刻不敢分心。
几日下来，他累得骨散筋麻。他悄然问李方：前几任知县，可也这般忙碌吗？
李方摇了摇头，说道：别人我不知道，只知道上一任大人，每到大雨时，都不出门，约几位好友，在后衙中喝酒下棋，吟诗刁难，好不快活。
万松一惊：他就不怕河水众多吗？
李方意味深长地说：他不捕神鱼，河水就不会众多。
万松怒道：无稽之谈！一条鱼，哪有如此之功？
李方不疾不徐地说道：原先我也不明白，刚刚才顿悟。有那神鱼在，周遭大众怕它施法报复，不敢到河滨去。可大人您捕走了神鱼，大众们就无所忌惮了，不但到河中取水打鱼，还到河堤上取土，把这大堤挖得千疮百孔啊。
万松悚然一惊。新城一望无际，最怕发水，老大众盖新房前，先要筑起丈把高的高台，再在高台上盖房，以避水淹。可这筑高台的土从哪里来呢？自家地里的土，那是舍不得用的，又没荒地可挖，就只能偷偷地到河堤上去挖了。自打来了神鱼，还报复了挖河堤的林员外，就没人敢去挖土了。神鱼被抓走后，他们的胆子大了，再盖房子，又到河堤上偷偷地去挖土来筑高台。这一年多的时刻，西河河堤已被挖得快成筛子眼儿了，底子防不住洪流呀。
万松惊呼道：可本官底子没把神鱼捕走啊！
李方不相信地看着他：大人你说什么？
万松沮丧地说，他底子就没把神鱼捕走。说实话，他也底子就不相信西河里有神鱼。但要让老大众看到他把神鱼捕走了，他就得创造出一条神鱼来。他灵机一动，遽然想到了他家乡有一种猪婆龙，只生活在南方，且数量极为稀疏，北方底子就见不到，捕一条过来倒真能以假乱真呢。主意打定，他就跟秦小四一道演了一出戏。
他在这边大张旗鼓地钓捕神鱼，秦小四却偷偷回乡买猪婆龙去了。秦小四一个小书童，没人注意他在做什么。秦小四秘密地运回了猪婆龙，放在西河滨的芦苇荡里。比及万松放网捕鱼时，他将猪婆龙用酒灌醉，送进网里，谁知半路杀出条大黑鱼，把他给吓得够呛，连连后退，那大黑鱼却被大网捞起来了。后来才知道，那大黑鱼正是李凌扮的，李凌被猪婆龙给吓晕过去了。
万松没捕到神鱼，当然不能干休，只得再捕一次，秦小四在水下合作他，先是拿走那几个钓饵，好像神鱼吃下醉了的姿态，比及不吃了，好像是吃醉了，万松就命差役们起网，把猪婆龙捕了上来。
李方如听天书一般地听完了，好半天缓不过神来。
万松苦笑道：什么陈老四掉进水里没了踪迹，什么林员外家的新宅子被水泡塌了，什么王小六被网拉下了河，什么老三割芦苇砍在自己腿上，只怕都是前几任知县大人顺理成章来吓人的！只怪本官心高气傲，没往深处去想啊。
李方忙道：大人一心为了大众殷实，这也是众所周知的。
万松重重地叹了口气，沮丧万端地说道：本官哪曾想到这神鱼还有护堤的成效。懊悔也是晚了，本官首先要做的，便是请回神鱼，让它持续给咱们护堤。本官现在也才明白，那几位上一任，却是聪明得紧呢。跟灾害比起来，穷富实在是不足齿数的小事。先保住大堤，再另想致富之途径吧。
李方忙着说：只需大人能想出妙计来，咱们父子全力合作你。
万松用力地点了点头，也暗暗下了决心。自己犯下的过错，无论如何之难，都要想方法弥补的。请回神鱼比这捕走神鱼，似乎又难了百倍
