初唐时期，鹅山有个摩崖洞，洞主万宏达武功高强。一日，发生地震，山洞坍塌，幸好奉茶童子马开元眼疾手快，将洞主一把拉起，甩出洞外。洞主安然无恙，马开元右臂折断。万洞主心存感念，收其为弟子，将混元剑法传授于他。马开元天生聪慧，混元剑法练得炉火纯青，左手执剑，能取人性命于无形。他能沿着洞壁腾挪飞跃，影子般飘飘悠悠。方圆数百里，武林高手在他面前莫不铩羽而归。多年后，他继了洞主之位。因断一臂，江湖人称马开元为断臂剑。
其时，李世民刚登基不久，内忧外患，国力衰微。东突厥可汗颉利趁其立足未稳，亲率兵马发动突袭，所到之处，烧杀抢掠，无恶不作。甫一侵入，颉利就将鹅城围得水泄不通，满城百姓在太守杜少雄率领下坚守城池。
明月当空。月光从洞口泻进来，亮闪闪一片。马开元面沉如水，坐在蒲团上一动不动。黎明时分，他飞身跃上城头，向杜太守请战。
颉利傲慢地望着前来应战者，竟是其貌不扬的矮子，张开大嘴，喘着粗气，右袖随风飘动，显然是个独臂人。
颉利心生暗火，看来鹅城不是无人可遣，就是无视自己。他大手一挥，偏将早按捺不住，策马奔出，挺槊一指：来者何人？
你爷爷我乃摩崖洞洞主只见他顿了会，喘息匀了些，这才又吐出几个字，马开元。众人终于明白，他还是一个口吃者。谁知他慢慢悠悠，再一次张嘴，又吐出两个字：是也。
这下可好，不仅颉利他们哄堂大笑，就连杜太守也忍俊不禁。
更有趣的是，马开元边磕磕绊绊上前，边左手去抽背上长剑，连抽三次都未成功。颉利揉着肚子，趴在马上，笑得浑身乱颤。那偏将干脆把槊横于马背，看戏似的，早忘了对方是敌人。
说时迟那时快，只见马开元人影晃动，须臾间，偏将身子还在马上乱颤，可头不见了。再看马开元手上，是偏将的头颅。起初，那头颅尚不知道自己脱离了身体，嘎嘎笑声仍从嘴里传出来。
只见马开元一声怒喝：死死鬼，还不不下马，要待何何时？
那头用眼一瞟，自己半截身体还骑在马上，再往上一瞟，自己怎么到了对手手上？正纳闷呢，那身体听了马开元的话，轰然倒下。马开元一甩手，那头颅在空中划过一道弧线，那眼睛闭上前，望见马开元背上宝剑正从剑匣边缘处渗出殷红鲜血。他这才明白，自己已然身首异处了。
无人瞅见马开元抽剑、挥剑、插剑的动作，眨眼间偏将就一命呜呼，人们惊骇不已。
谁给我斩了这厮？
颉利话音未落，早冲出两将，一个手持弯月长刀，一个手握铜锤。两将不敢有丝毫懈怠，一左一右，夹击马开元。
马开元影子一般飘忽不定，剑在背上也不去拔。与其说应战，倒不如说是耍猴。持刀的明明瞧着快砍上对方肩膀了，谁知，对方身形晃动，叮咣两声，火星闪烁，刀和锤击在一起。握锤的眼瞅着快击打到对方脑门，哪知连对方的皮毛都没沾到。
马开元一闪，人没了，再听咳咳，小小子，爷爷我在你你们身后了。对方转脸一瞧，可不，真在身后呢。
飘忽之间，那两人几乎同时掉了脑袋。
寒风里，颉利的汗水一下子出来了。这时，身后将领中转出一人，擅长射箭，能百步穿杨。他取弓，上箭，拉了满弦，一声弦响，那箭裹着劲风，径直奔向马开元。马开元应声而倒。颉利挥戟，令众军掩杀而来。杜太守忙令将士拼死抵抗，才将马开元夺抢回鹅城。很快，鹅城有消息传出，马开元不治而亡。
是夜，雾起。一队人马悄无声息逼近鹅城城下，人皆一袭黑衣，马蹄裹上厚厚毛毡，只有背上的弯月刀影影绰绰，为首者正是那神射手。所有人缘墙而上，越过城墙，城里就是兵营。近了，更近了。手一挥，分割包围帐篷。一声令下，喊杀声响起。谁知，帐篷竟是空的。对方料到中计，已经晚了。四周火把点起，兵营亮若白昼。光影里，只见杜太守正襟危坐，边上站着的恰是马开元，背插长剑，独袖飘飘。
神射手大骇：马开元你还活着？！
马开元结结巴巴道：是是也。
神射手揉了揉眼睛，不是马开元是谁？！
原来，那箭射来时，早被马开元看在眼里。他借势一拨，夹于腋下，而后诈伤倒下。为了让戏演得逼真，杜太守放出烟幕弹，借内应之口传出城去。料到颉利定会派人深夜来袭，于是，趁大雾之夜布下口袋，只待对方来钻。偷袭失败，颉利损兵折将，只好带兵马灰溜溜退回，好长一段时间没缓过劲来。
多年以后，李世民一举击败东突厥，活捉了颉利。听说大唐的西征大军中，有个左手持剑的独臂将军，鹅城口音，想来定是马开元无疑了。
