民国初年，又到了举办斗笼大赛的时候，各地制作鸟笼的大师们跃跃欲试，京城里的大收藏家们，则齐刷刷地把目光对准了江浙的南笼王潘大生，议论说，这回斗笼有好戏看了！
这潘大生家住新登，是祖传鸟笼制作技艺的第六代传人。他制作的鸟笼可不是关鸟的，而是顶级的艺术品。其他不论，就说鸟笼顶部的龙凤雕刻，那真叫纤毫毕现，栩栩如生，似乎随时能振翅飞去。这哪是鸟笼，分明就是鸟宫殿啊！
潘大生技冠群芳，想收藏他制作的精品鸟笼，那可是一件难事。这位南笼王平日里深居简出，他的作品除了在斗笼大赛时亮相，平时深藏不露，有收藏家千里迢迢赶来新登找他想过过眼，也被他一概拒绝。
这一回，潘大生高调放出话来，他将携最新力作赴京城参加斗笼大赛！
这斗笼大赛每三年举办一次，是全国各地制作鸟笼高手们的竞技场和展示舞台，胜出者不但能摘取笼王的桂冠，还能获得二十两黄金的赏金，这可是一笔相当丰厚的收入。更重要的是获胜者制作的鸟笼今后会身价飞升，价格扶摇直上，可谓名利双收。
不过，只有潘大生的徒弟知道，师父此番参赛不是单纯为了笼王桂冠，当然也不是为那二十两金子，他是奔一个人而去的。这个人就是北笼王周金喜。
当时国内鸟笼制作技艺分南北两派，北笼的制作特点是外形大气，用材名贵，镶金缀银，点睛之处更嵌有玉石翡翠，霸气奢华，富贵逼人；而南笼一派胜在整体造型别致精美，最令人称道的是笼体雕刻，充分运用了东阳木雕的独特技法，雕工精致洗练，于细微处透大乾坤，成品玲珑剔透又不失坚固，堪称一绝。
北笼王周金喜长得人高马大，年纪比潘大生大十岁，已至花甲之年。与南笼王潘大生形成鲜明对比的是，此人出身不俗，性格豪放，在社会上三教九流都有朋友，颇有侠义之名。三年前的斗笼大会上，他虽然制笼技艺不敌潘大生，却出了一个奇招：他在鸟笼上镶了一颗雀蛋大的祖母绿宝石，言明此乃前清老佛爷慈禧赏赐给他祖上的这一招实在是夺人眼球，潘大生因此败下阵来，屈居第二。
这哪是斗笼？分明是斗权势，斗富贵！所以，虽然周金喜赢得桂冠，收藏界却颇有微词，难免议论纷纷。潘大生更是满腹怨愤，从京城回到新登后，竟然大病一场，差点儿丢了命。病愈后他就发誓：要与北笼王周金喜来一场真刀真枪真本事的决斗，下届再战！
从此之后，潘大生深居简出，白天传授徒弟技艺，晚上制作参赛鸟笼。他挑选上等海南黄花梨作为原材料，在祖传技法上又进行创新，用了整整三年时间，精工制作了一个鸟笼。这个作品的整体设计独具匠心，造型大气不失典雅，雕工更是精细入微，比起之前的作品又胜一筹。潘大生将鸟笼深锁在内室一个大红箱子里，他的两个徒弟也只见过几次而已。眼见三年将过，终于到了这个惊世杰作出山的时候了！
这一天，潘大生对大徒弟袁家成说：家成啊，今晚开始，我要把鸟笼拿出来，做最后的加工精修。今天你什么活也不要干，陪我到城隍庙去拜佛烧香，求菩萨保佑我们南笼在大赛中旗开得胜，重新扬名，以雪我心头之耻！
袁家成连声答应：徒儿惟师父之命是从！
潘大生沉吟了一下问道：你师弟出门进原料走了几天了？
袁家成回道：回师父，启红师弟已出门十四天了。
潘大生不由得沉下了脸，越来越不像话了！这趟活最多十天便可打个往返，可他想必又去会那帮三教九流的狐朋狗友去了！这小子怎么这么不成器，你做师兄的得管管他才是！
袁家成连忙躬身说：师父莫生气，师弟聪慧过人，只是贪玩一些，估计是途中被什么事耽误了，应该很快就能归来！
潘大生一生只收了两个徒弟。大徒弟袁家成性格老成，不爱多言，做事勤勉诚恳，让人放心。小徒弟潘启红性格则跳脱得多，尤其爱结交一些社会上的朋友，经常让潘大生心怀不满。不过要说起这二人的灵气悟性，倒是小徒弟稍高一些。
当天晚上，潘大生沐浴更衣后，就与袁家成一起到后屋内室的大红箱子里取鸟笼。万万没想到，当他打开内室的门时，却见后窗是开着的！潘大生大惊失色，举着灯快步走到大红箱子前一看，箱子盖也是开着的，里面的鸟笼不翼而飞。他倾尽三年心血精心制成的作品被人偷走了！
潘大生只觉得眼前一黑，一头栽倒在地！
师父！师父！在袁家成带着哭腔的喊声中，潘大成终于睁开了眼睛。他有气无力地说：快快去看看，小偷有没有留下什么线索家成，要尽快帮为师把鸟笼追回来呀！
袁家成急忙答应，开始在窗前窗后、屋里屋外检查起来。不一会儿，只听他咦的一声，随后又没动静了。潘大生颤巍巍走过去，只见袁家成神情颇不自然地把胳膊背在身后。
潘大生疑惑地问：你发现什么了？
没，没发现什么袁家成支支吾吾地回答，胳膊仍然没动。潘大生也不说话，扳过他的身子一看，只见他的手里紧紧攥着一支小烟筒。
看见此物，潘大生的热血直往头上涌，这不是小徒弟潘启红的烟斗吗？细细想来，这鸟笼的藏身之地只有两个徒弟知道，而能从容进出后窗的也只能是家里人想不到小徒弟借进料的机会在外鬼混了十多日，回家来的第一件事居然是偷师父的心头之宝！这还是自己精心传艺、关爱如子的徒弟吗？
宝物被盗，让潘大生挨了当头一棒，而发现徒弟恶行，则让潘大生如坠冰窟，心灰意冷。他一气之下躺倒在床，把家里的一切事都交给袁家成料理。好多天以后他才爬起床，做的第一件事就是派袁家成四处打听潘启红的下落。
带回来的消息更令他心惊：原来那潘启红早就欠了一屁股赌债，几天前竟然把祖宅也卖掉了，据说是还了赌债。如今他已去向不明。
这时有人给潘大生送来一封信，是潘启红写给他的，上面只有短短一句话：师父，我走了，请原谅，我这样做也是迫不得已。下面的落款是：不肖徒启红。
这时候，潘大生遭内贼的消息早已传遍新登城，巡捕房的人上门查证要抓捕潘启红，潘大生苦笑着摇摇头说：徒儿不走正道，是为师没有教育好，我只教他技艺，没有教他做人。徒儿虽然可恨，但亦属家事，因此衙门不必插手。今后师徒若还有缘，我定当好好教育他！
潘大生不愿追究，衙门也没办法。这事传开后，十里八乡的人都骂潘启红狼子野心，同时都伸出大拇指称赞潘大生的大仁大义。
如今摆在潘大生面前的问题是，没有作品，如何参加斗笼大赛？重新做一个肯定来不及，可不参加的话，等于昭告世人，南笼王潘大生甘心服输，南笼一派气数已尽
就在潘大生急得眼冒金星时，大徒弟袁家成轻轻说了一句：师父，我倒有个主意，不知行不行？
潘大生连忙说：你快说！
袁家成说：师父，这三年您每天晚上都在制作鸟笼，我也学您的样子，在夜深人静的时候琢磨着做了一个鸟笼。虽说我的作品与您的相比差着十万八千里，但毕竟是咱南派的传承。现在距离斗笼大赛还有一个多月的时间，如果您肯出手在我做的鸟笼上加以完善，说不定您还有机会参赛。说完他起身回到自己的住处，拿出一个用蓝缎子包着的物件放到师父面前，轻轻掀开了蓝缎子。
潘大生原本黯淡的眼睛顿时亮了，眼前出现的是一只精美的鸟笼！细看之下，这个鸟笼制作精良，雕工精湛，虽然在自己看来稍有些稚嫩，但已经是少见的佳作了，自己像他这么大的时候，可没有这份功力！
潘大生的希望之火立刻被点燃了，家成啊，想不到这几年你都在暗中默默努力，你这股子劲头，就是成为大匠的根基。好，好！我南派鸟笼后继有人了！这样吧，让为师来为你完善这个鸟笼，让它精益求精。不过有一条这次是你去参赛，为师为你助力，如果你能够胜出，我对祖上也有个交代，到时我将隐退江湖，正式把衣钵传给你！
袁家成扑通一声跪倒在地，连连摇头摆手说：不不不！徒弟断不敢如此啊。师父，一定要用您的名字参赛才行，否则我在世人面前抬不起头了！
徒弟如此孝顺，潘大生很是欣慰，却板着脸说：为师早已功成名就，岂能占徒弟的便宜！
袁家成不敢违抗师命，抹着眼泪答应了。
从那以后，师徒二人起早贪黑地围着这个鸟笼子转，短短一个月时间内，潘大生的头发全都熬白了。在他们的共同努力下，这件作品精益求精，成品让潘大生也连连赞叹。
斗笼大赛终于鸣锣开赛，各路制笼好手云集京城潘家园。各种流派的精致鸟笼令人目不暇接，全国各地的大玩家们也都赶来了，兴致勃勃地评头品足。尽管制作工匠的姓名及笼子上的刻章都被蒙上了红布，但内行人也还是一眼便能识出派别。看到大徒弟的作品前围满了观众，不断有人啧啧称赞，潘大生的心里说不出的激动。
不出所料，袁家成的作品过关斩将，一路冲进决赛，最后又只剩下两件作品对决，一件是南笼王的徒弟袁家成制作的鸟笼，一件是北笼王周金喜制作的鸟笼。
令众人奇怪的是，周金喜本次的参赛作品一改以往极尽奢华的做派，鸟笼上并没有镶嵌珠宝，只是雕工比过去精细了很多，北笼的大气特色也更鲜明，可少了那层珠光宝气的加持，北派的作品比起南派还是要稍稍逊色，输赢已是一眼可见。
决胜时刻到了，所有参与点评的大师们，都把自己珍贵的一票投给了南笼一派的袁家成，新一代南笼王即将诞生，现场的人都激动地拍起了手。
就在大赛即将宣布结果的时刻，北笼王周金喜却笑眯眯地站起来说：大家等一等，我有几句话要说。南笼技艺，技高一筹，我输得心服口服！不过现在就宣布结果，还为时尚早！说完他朝后一挥手，一个带着面纱头罩的人端着一个蒙着布的物件上台了。
周金喜缓缓掀去红布，一个巧夺天工、精美绝伦的鸟笼出现在众人面前。
现场都是大行家，一看这个鸟笼出场时的气势，已经喝彩连连，再细看雕工，全场顿时沸腾起来。大师们随即上台点评，不由连连惊叹，巅峰之作！实在是巅峰之作！
这情景让潘大生师徒惊呆了，因为这正是潘大生那个被偷的鸟笼子！难道是有人从小偷手中购买到这个笼子后也来参赛了？
这时，只见台上那位蒙面的参赛者缓缓退下了面纱，不是别人，正是潘大生失踪已久的小徒弟潘启红！
他偷了师父的作品后居然敢来参赛，天底下还有这么卑鄙无耻的人吗？潘大生不由得又羞又气，实在没有脸面继续在场上待下去，正想愤而离去，台上的潘启红却喊了一声：师父别走！是您老胜出了！
台上那几个点评的大师也微笑着向潘大生招手，过来了几个人将晕晕乎乎的他搀扶上台。
这时台上已经在高声宣布：本次斗笼大赛的桂冠得主是南笼王潘大生！台下掌声四起
潘大生这才明白，小徒弟潘启红竟然是替自己来参赛的！
袁家成大怒，冲上台指着潘启红大骂：你偷了师父的笼子，又代师父来参赛，你到底是什么意思？潘启红冷冷地看着他说：我什么意思？只有你最清楚！
随即，潘启红大声说出了事情的经过
原来，京城发出斗笼大赛通告不久，师父的鸟笼就失窃了，紧接着坊间就传出现场有潘启红掉落的烟斗一事。显然这是有人要除掉师父这个强手，给他自己争取出头的机会。潘启红断定，这个人就是大师兄袁家成。
这会儿，他平日结交的那些三教九流的朋友仗义出手，费了不少周折，终于找到了那个小偷。小偷亲口承认，是受了袁家成的指使，袁家成答应事成后给他一笔酬劳。但小偷拿到鸟笼后，却没交给袁家成，而是自己偷偷卖了一个高价，并在一夕之间输掉了这笔巨款。
潘启红只得卖掉了祖宅，高价购回了鸟笼。考虑到此时已经无法洗清自己，而大师兄如此处心积虑，只怕也不会善罢甘休，他一定会再想阴招挤掉师父，也许会用上更狠毒的手段他犹豫再三，想起师父每每称赞那北笼王周金喜虽然好胜心强，一心压服南派，为人倒是颇有义气，于是就抱着试试看的心态去投奔北笼王周金喜，把此事原原本本说了一遍，希望他出面主持公道。周金喜当场就对潘启红大加赞赏，两人计议良久，决定在斗笼现场揭穿此事
你胡说！一派胡言！袁家成几乎要气疯了，突然扑上去抓潘启红，却发现潘启红身后多了几个人，有受了他的指使散布消息和报官的，有被他雇佣写假书信的，还有一个正是那小偷他立刻哑口无言，无力地瘫倒在台上。
原来，这正是这段时间潘启红干的第二件大事，利用所有关系，搜集证据。
真相大白，可潘大生还有一点不明白，北笼王周金喜为什么要帮自己？
周金喜苦笑着说：要做艺，先做人。上次斗笼大会，我赢得并不光彩，听说你差点儿因此病亡，我心中愧悔难当啊我有责任还南笼一个公平，也给自己一个赎罪的机会，因此决定助你小徒一臂之力！
事情至此，真相大白，在场的所有人都十分感慨。
潘大生抱拳躬身，伤感地说：老哥哥，多谢相助！我空有一身制笼的技艺，却不识人心，实在惭愧！说完，他冲袁家成说：家成啊，像你这样差的人品，如你这样深的心机，即便得到了笼王的桂冠又有何用？世人岂能心服？咱们毕竟师徒一场，我也不愿追究于你，但是我不能留你在我门下了。就此别过，后会无期。
现场先是一片静寂，接着响起了热烈的掌声，大家簇拥着潘大生、潘启红师徒，和北笼王周金喜有说有笑去酒楼庆功了。赛事大厅里一下子冷冷清清，只有袁家成用手蒙着脸，蜷缩在地上一动不动。
