情天情海幻情深，情既相逢必主淫。
漫言不肖皆荣出，造衅开端实在宁。
——判词
在《红楼梦》中，秦可卿的身世悲惨，刚出生就被抛弃，之后被收养了也是家境贫寒，后来嫁入贾府，却也早早病死香消玉殒……关于秦可卿之谜一直都是红学研究中所热衷探究的问题，其中的秦可卿身世之谜也很扑朔，她死后葬礼十分隆重，完全不似她的出身。
秦可卿来自仙界的清净女儿之境，是太虚幻境之主警幻仙子的妹妹，乳名兼美，表字可卿。她在警幻宫中原是个钟情的首座，管的是风情月债。奉警幻之命，降临尘世，为第一情人，引导金陵十二钗早早归入太虚幻境。
与黛玉、湘云等比，秦可卿的身世更加悲惨，刚刚出生就被亲生父母抛弃到养生堂里，幸亏‘宦囊羞涩’的‘营缮郎’秦业早年无子，将她和另一名男婴抱回家抚养，而那个男婴‘没福’中途死了，只剩下她，后来养父秦业年老时又幸得贵子——秦钟，她算是还有个弟弟。因为秦业素与贾家有些瓜葛，所以秦可卿嫁给贾蓉为妻。
然而实际上秦可卿这个原型，她真实的出身不仅不寒微，而且秦可卿的地位还高于贾府。
在整部书中，秦可卿只做了两件事：一是在宝玉神游太虚幻境时，以警幻仙子妹妹的身份许配给了宝玉;二是临死前在凤姐梦中托咐一件未了之“心愿”。即从事物的荣枯哲理,讲到为贾府保持“退路”的具体治家方略。其中还泄露了某些“天机”。这些所为都有是别人梦中进行的。所以显得她只是个虚幻式的人物。然而在第五回宝玉神游太虚幻境时，警幻仙子告诉宝玉，她妹妹可卿是仙界中的来客。
她究竟是一位抱养的“社会底层”之人，还是“仙界”来客呢?这个问题也是当今“红学”界所争论的一个焦点问题。
刘心武认为，从贾府里各个层次人物的婚配情况来看，秦可卿是抱养的显然是不成立的。金陵四大家族的婚配都是有讲究的，门当户对是他们选择婚姻的首要前提。而作为爵位的继承人的贾蓉不可能违反了贾府的门第观念而取了抱养的媳妇。而贾母又口口声称秦可卿为“第一得意之重孙媳妇”。因此，他认为秦可卿是抱养的只能是遮人耳目的说法。秦可卿在贾府的地位从种种迹象看要高于贾府，那么她应该不是一般人家的女子。
又从秦可卿的卧室装饰，秦可卿的气派，贾府里上上下下包括贾母，王熙风，贾珍，以及贾珍的媳妇尤氏对秦可卿的态度，秦可卿给王熙风托梦预言“三春过后诸芳尽，各自须寻各自门”等等迹象。这些寓意了秦可卿的身份非同一般。而秦可卿死后睡的棺木以及奢华无比的葬礼，更是明确的揭示了她的真实身份。她的原型是康熙年间两度废立的太子胤礽所生下的女儿。为了逃避监禁的生活而偷偷寄养在曹家的秦可卿。
具体看来，首先是小说里秦可卿的父亲“秦业”只是一个“情孽”的谐音，这是曹雪芹在小说里善用的艺术手法。因为在古本《红楼梦》上，脂砚斋在批语里面对“秦业”这个名字是有非常明确的评论的。脂砚斋怎么评论的呢?他说“妙名，业者孽也”，大家知道在中国繁体字汉字里面，“造业”和“造孽”这个“业”“孽”是相通的，说你“业障”和“孽障”是一个意思，秦业，“秦”是谐音“情”，秦就是谐音感情的这个情，业就是谐孽，就是因为有感情而造成罪恶。他这个名字命名是有含义的。
其次，书中着重描写了秦可卿的卧房，宝玉“刚至房门，便有一股细细的甜香袭人而来……进入房向壁上看时，有唐伯虎的《海棠春睡图》，两边有宋学士秦太虚写的一副对联……。案上设着武则天当日镜室中设的宝镜，一边摆着飞燕立着物过的金盘，盘内盛着安禄山掷过伤了太真乳的木瓜。上面设着寿昌公主于含章殿下卧的榻，悬的是同昌公主制的联珠帐。”在读这段文字的时候，我很是惊奇也很疑惑：她房间里这些东西原来的主人该是多么的显贵呀!然而，秦可卿又是如何能拥有它们的呢?秦可卿，你是谁?你为什么可以如此奢华?
第三，值得一提的就是秦可卿的豪华葬礼。秦可卿丧礼极尽奢华，停灵七七四十九日，宁国府街上一条白漫漫人来人往，花簇簇官来官去。看板时几副杉木板贾珍皆不满意，到底买下了薛家木店里的一副出自潢海铁网山，原是给义忠亲王老千岁准备的樯木板，贾政谏言说以秦可卿的身份不配享用此物，贾珍也不肯听。为了丧礼上风光些，贾珍又从大内红人戴权手上为贾蓉捐了个龙禁尉的前程，还特地请了凤姐协理。更有六公、四王等当朝显贵都来设祭送殡。出殡后寄灵于贾府家庙铁槛寺。
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