在辽阔的广西盆地上，有一片一望无际的甘蔗林，犹如一方绿色的大海。道光年间的一天午后，沙里走出草屋，发现大路尽头走来一个黑点。黑点走着走着，倒在了地上。我去看看！女儿绿珠翻身上马，跑了过去。
回来时，马背上横着一个饿昏的年轻乞丐。沙里把乞丐扶下马，叫绿珠端东西给他吃。乞丐一阵狼吞虎咽后，精神好多了，对沙氏父女感激不已。
乞丐说他叫石桶，想到村里帮人砍甘蔗养活自己。沙里正要回绝，可快言快语的绿珠说：你算找对人了，我爹就是帮主。石桶扑通跪下，恳请帮主收下。沙里瞪了女儿一眼，只好答应。
当地是有名的红糖产区，种蔗历史十分悠久。因种植面积大，收获时一般都请人，这就形成了一种行帮蔗帮。每年甘蔗一成熟，蔗帮就开进蔗海，为人砍蔗挣钱。
沙里的蔗帮规模最大，有上千人，全是五大三粗的壮汉，砍蔗手法也与众不同：无论削蔗叶还是砍蔗秆，都进退有方，整齐划一，极有刀法，唰唰唰，一边行进，一边挥舞手中的钩刀。一阵刀光过后，刚才还十分茂密的甘蔗林就变成了光秃秃的蔗秆方阵，然后再折回来，左砍右伐，刀无虚发，所到之处，蔗秆就齐刷刷倒下。
石桶发现，每个砍蔗佬腰间都别有一只尺把长、胳膊一般粗的竹筒，底端带节，上盖木塞。那仿佛是他们的宝贝，从不让外人碰，也从不离身，哪怕睡觉也不解下。
那是干吗的？石桶问绿珠，绿珠也不知道。
随着相处日深，绿珠喜欢上了石桶，可沙里说：石桶是个乞丐，而你是帮主的女儿，门不当户不对！绿珠头一扬，说：我的事不用你管！她找到石桶，想跟他私奔。可私奔不能当饭吃，所以石桶犹豫着。
一个月夜，石桶被一种奇怪的声音惊醒，爬起来一看，蔗海里来了许多古怪的人。他们目光灼灼，行为诡秘，不说一句话，只跟砍蔗佬打手势。之后，砍蔗佬把竹筒交给他们，他们就消失在黑暗的蔗海里。
天亮后，石桶发现所有的砍蔗佬都成了新面孔！
这样的怪事每月都发生一次。
到了第四个月，石桶终于看出端倪，不能再等了！
这天，他赶上牛车，把捆好的甘蔗运往镇上的榨糖作坊。令他没有想到的是，在跟大路平行的蔗海地垄里，一个头戴笠帽的人在悄悄跟踪着他。
来到榨糖作坊，石桶叫伙计卸车，他出来转了几条小巷，四顾无人，就闪身走进红石武馆。跟踪而至的笠帽客把身子向上一纵，跳到了围墙内的小树林里。他的笠帽掉了，原来是沙里。
一会儿，石桶跟一个络腮胡到后院凉亭密谈。沙里定睛一看，络腮胡是他的师弟安和！
20多年前，沙里与安和拜马步为师学武。马步是砍蔗佬出身，刀功十分了得，即使蒙住眼睛也砍得比其他砍蔗佬快且好。后来他根据砍蔗动作，总结出一套名为杀人如蔗的刀术。
学了三年，沙里与安和的武艺都差不多。此时，两人都喜欢上了马步的女儿六呤，可六呤好像更喜欢沙里。为了得到六呤，同时垄断杀人如蔗的绝技，安和决定出狠招。
他买了一条毒蛇，装到麻袋里，趁沙里砍蔗时悄悄解开袋口，让蛇钻到沙里身后的蔗叶里，谁知那蛇在蔗叶的缝隙中钻来钻去，最后钻到了安和的跟前，他没看到，一脚踩中，被蛇咬住脚脖子，他惨叫不已。沙里跑过来，解下裤带勒住安和受伤的大腿，以防毒血扩散，之后从伤口处猛吸乌血，吸一口吐一口。末了到附近找些草药，嚼烂敷到安和的伤口上。
这件事后，安和理应幡然醒悟，可他一看到六呤对沙里好就妒火中烧，于是再次设毒局，这次被师父发觉。马步一怒之下把安和赶走，跟他脱离了师徒关系。
安和去从军，在一次剿匪中，受到清军将领的赏识，慢慢地他也当上了军官
沙里十分纳闷：安和不是在广州当骑尉吗？他回红石武馆干吗？石桶到底是什么人，为何跟安和搅到一起？沙里觉得事情蹊跷，必须提醒女儿，便翻出围墙往回赶。
沙里回到村里，不见女儿，一问砍蔗佬，才知一个时辰前一个陌生人来到蔗地，对绿珠说牛车翻下高高的七秋岭，石桶受了伤。绿珠闻言，骑马就跟着那人走了。
沙里隐隐感到出了事，果然，一直不见绿珠和石桶回来。
晚饭后，砍蔗佬们正在地里捆蔗，这时大路尽头冒起滚滚烟尘，马蹄声铺天盖地。砍蔗佬正在惊疑，一队骑着高头大马的清军冲了过来，把他们团团围住。
我们砍蔗犯了什么王法？沙里大声质问。砍蔗佬们也生气地把腰间的竹筒解下，往潮湿的地上一杵，拧掉木塞：要钱你们就拿去！
少给老子装蒜！清军往旁边让了让，一个骑着枣红马的将领走了出来。沙里一看，却是安和！
师弟！他喊了声。安和冷笑道，谁跟你们这些反贼是师兄弟！沙里愕然，师弟此话从何说起？
千总，出来！安和一挥手，一个骑着黑马的清将走了过来。砍蔗佬们一看，惊得目瞪口呆竟是石桶！
姓石的，你把我女儿弄到哪儿去了？沙里惊过之后怒问。
她嘛，自然是到她应该去的地方！石桶勒了勒马，说道，沙帮主，你想父女团聚也不难，只要乖乖跟我们走！
我为什么要跟你们走？沙里怒不可遏。
石桶冷笑道，沙帮主，你就别装了，你骗得过别人，骗不过安同知和我！你们砍蔗是假，训练刀术准备造反是真！
冤枉啊！
冤枉？你们全是我大清朝的反贼！
砍蔗佬闻言，连忙拾起跟前的甘蔗当武器。石桶仰天大笑，就凭这几根甘蔗，也想对抗王师？笑死人了！
少跟他们啰唆！杀尽这些反贼！安和挥剑高喊。
清军士兵齐夹马肚，挥着鬼头大刀，洪水一般冲了过来。
说时迟，那时快，砍蔗佬们把手中的甘蔗往竹筒里一杵，拔出，朝清军掷去，正在冲锋的清军齐刷刷落马。因距离太近，加上用力过猛，一些清军竟被扎了个对穿！
再上！安和恼羞成怒，又喊。
第二排骑兵又冲了上去。砍蔗佬们又拾起甘蔗，往竹筒里一杵，拔出，投掷。冲锋的清军又割草一般倒下！
石桶一愣，甘蔗怎么会有这么大的杀伤力？定睛一看，发现每根刺穿清军的甘蔗头部都有一个铁质枪尖！至此，他才真正明白竹筒里的秘密：原来里面倒放着摞在一起的圆锥状铁筒，砍蔗佬只要把甘蔗往竹筒里用力一杵，一支锋利的标枪就能在瞬间做好。
放箭！石桶高喊。弓弩手纷纷弯弓射箭。砍蔗佬们把手中的甘蔗舞成一张盾牌，射来的箭或被打掉，或扎到甘蔗上。箭雨一停，他们就把手中那根扎满利镞的甘蔗往竹筒里一杵，拔出，投掷，仿佛一支支巨箭回击过去，弓弩手应声落马。
这些反贼太厉害，撤！安和高喊。
可他们才掉转马头，一阵标枪之雨就密匝匝平射过来。除两个当官的外，其余清军的后背心都多了一根血红的甘蔗。
安和与石桶的战马被标枪扎死，两人落到地上。沙里带领砍蔗佬走过来，两个清将爬起。安和一下子用左胳膊勒住石桶的脖子，右手拔出短剑对沙里喊：放我走，不然我杀了他你的儿子！
沙里一愣，石桶是我丢失多年的儿子？
原来，他跟六呤成亲后，生下一个胖小子。马步喜不自胜，经常抱外孙四处玩耍。在外孙3岁时，马步带他去赶集，不慎弄丢了。
因为这个缘故，马步天天自责，最后神经错乱，落水淹死。为尽快从失子的痛苦中解脱出来，六呤决定再生个孩子，可她已是高龄产妇，结果难产而死，所幸女儿绿珠活了下来。
抱走孩子的人正是安和。他被师父赶走后，一直怀恨在心。那天他在镇上闲逛，看到马步牵着一个小男孩，估计是沙里的儿子，就一路跟踪，终于趁马步上茅厕之机把孩子抱走。
他把孩子寄养在邻县亲戚家，取名石桶。石桶17岁时，安和就让他当兵。几年后，安和把石桶提拔为千总。石桶对安和感恩戴德，忠心耿耿。
洪秀全到当地开展秘密反清活动后，沙里和女儿加入了反清组织。随着人数的增多，引起了清军的警觉，多处习武场所被捣毁。后来沙里向洪秀全建议，何不开到蔗海里去练武。既挣了活动经费，又培训了军事骨干。洪秀全觉得这主意不错，就把精壮人员分批派去砍蔗，跟沙里学习步法、刀术、投掷标枪等技能，每批培训一个月。
安和调升为本地同知后，对沙里的蔗帮产生了怀疑，于是就派石桶化装成乞丐前去卧底，果不出所料！
今天，石桶前来报告情况后，安和就暗中派人化装成商贩，骑马回村向绿珠谎称石桶的牛车在七秋岭出了事。绿珠一赶到，就被埋伏的清军擒住，塞进青楼。
石桶听安和说完，如梦方醒。原来沙里是自己的亲爹，绿珠是自己的亲妹妹，姓安的好歹毒哇！
他看到旁边倒着一具清军尸首，上面直立着一支甘蔗标枪。枪尖朝上，就猛地用脚使了个绊子，跟安和一起朝枪尖倒去。与此同时，安和的短剑在石桶的脖子上抹了一下。两人倒下时，先后被那支甘蔗标枪扎了个对穿。
事不宜迟，沙里命令砍蔗佬带上钩刀，跃上清军遗弃的战马，旋风一般冲往镇上，把绿珠救出。
尔后，这支骁勇的队伍一路向北，朝桂平进发，参加了震惊中外的金田起义。
