病树前头万木春的前一句是“沉舟侧畔千帆过”，原句：“沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春。”出自中唐著名诗人刘禹锡的《酬乐天扬州初逢席上见赠》这首诗。
刘禹锡，字梦得，中唐时期著名的诗人。公元772年出生，祖上是有名的中山靖王刘胜，汉朝皇室血统，和三国时期蜀汉开国皇帝刘备是同宗。
刘禹锡小时候聪明过人，这没什么好奇怪的，几乎所有的唐代名诗人，少年时期几乎都表现出在诗歌上面的天赋，刘禹锡也不例外。
到了十九岁，刘禹锡外出游学，唐朝时期的文人士子都有游学的传统，其实就是出去见世面，拉关系，为将来的事业发展打基础。所以游学的地方，往往都是人脉资源最丰富的都城长安和东都洛阳。
因为才华出众，不到二十岁的刘禹锡在长安、洛阳一带的文化圈子中呼声很高，获得了广泛的赞誉。年少成名，个人品牌已经建立起来，接下来就是参加科举考试，正式进入仕途了。
公元793年，22岁的刘禹锡进士及第，和他同期考中进士的还有柳宗元。
什么样的关系能够称为铁哥们儿？——一起同过窗，一起扛过枪，一起嫖过娼。刘禹锡和柳宗元虽然不是同窗，但是古代只要是同期进士，就算是同学了。所以早年间，刘禹锡和柳宗元关系很好。
两年后，刘禹锡通过吏部举行的选拔人才的考试，开启官场之路。三十一岁，调任京兆府渭南县主簿，不久当上了监察御史，荣升为京官。
唐顺宗继位之后，刘禹锡参与王叔文集团，主持新政改革。因为触及到藩镇、宦官和其他官僚集团的利益，改革因遭受反对而失败。公元805年，唐顺宗因此被逼退位，刘禹锡、柳宗元等人被贬。
一直到公元826年冬天，刘禹锡应召回京，在扬州这个地方遇到了同样被贬斥应召回京的白居易。在宴席上，白居易很为刘禹锡所不平，写了一首诗《醉赠刘二十八使君》为他叫屈：
为我引杯添酒饮，与君把箸击盘歌。诗称国手徒为尔，命压人头不奈何。举眼风光长寂寞，满朝官职独蹉跎。亦知合被才名折，二十三年折太多。
为了答谢白居易的深情厚谊，刘禹锡提笔写了一首诗《酬乐天扬州初逢席上见赠》作为回赠：
巴山楚水凄凉地，二十三年弃置身。怀旧空吟闻笛赋，到乡翻似烂柯人。沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春。今日听君歌一曲，暂凭杯酒长精神。
刘禹锡早年间和柳宗元关系比较好，到了晚年，却和白居易走得比较近。白居易也是中唐时期的大诗人，和刘禹锡同一年出生，两个人的命运也极为相似，在仕途上一直郁郁不得志。公元815年，白居易因为上书言事而被贬。
刘禹锡和白居易，两个人惺惺相惜。在相逢的席上，白居易拉着刘禹锡的首对他说：
刘君啊，你为我斟满了酒，我那桌筷子敲打着碗碟，给你吟唱一首诗歌。就算是像你一样有才华，名满天下，但是命不由人，不得重用，有什么办法呢？
抬眼望去满朝文武都是风光不已，只有你，真正有才能的人却独自落寞失意。朝中之人，频频升迁，只有你，遭遇种种不幸，壮志难酬。你才华高名声大，按道理说遭受一些挫折也正常，但是遭到贬谪的二十多年，你的曲折磨难也太多了！
好朋友为自己抱不平，刘禹锡心里自然感慨良多。他很庆幸在自己遭遇不幸的这二十多年来，还能给结交到白居易这样推心置腹的好朋友。刘禹锡接着白居易的话，继续说道：
白君啊，感谢你对我的理解。我在巴山楚水这些凄凉破败的地方，虚度过了二十三年的时间，人生能有几个二十三年呢？听到笛声，想起以前的朋友们，有的已经去世了，回到家乡，恍若隔世，物是人非之感顿生。
但是有何办法呢？命不由人，我们应该尊重事物发展的规律。你看那沉船的旁边，有千艘帆船飞驰而过，那已经枯焦的老树前面，万木争春。今天听了你为我吟唱的诗歌，我心里很感动，又燃起了振奋的精神。来，我敬你一杯！
“沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春。”刘禹锡以沉舟、病树比喻自己，虽然为二十三年以来的贬谪生活充满了惆怅和感叹，但是却又显得风轻云淡，潇洒自如。既然命不由人，何必苦苦纠结于功名利禄呢？对于仕途的沉浮，刘禹锡没有抱怨，而是以豁达的胸襟，坦然接受了这一切。
河流不会因为一艘沉船就干涸，春天也不会因为一棵枯树而离开。我们要尊重万事万物的变化，人生本来就是一个不断变化和接受变化的过程，没有比较计较于一时的得失，还是要收拾好心情，再次选择出发。
相对于白居易为刘禹锡鸣不平的诗歌，很显然刘禹锡回赠白居易的诗歌更上一层楼。这也是“沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春“得以传唱千古的原因。
