更确切地说，是那马首先发现了他。也许它并没能立刻认出他，而仅仅是因为他的一身绿军装，唤起了那军马求救的本能。
老兵其实并不老，才二十六岁。
八年前，老兵自然是新入伍的小兵，被分到了东北大地上的一处军马场。那军马场位于黑龙江与内蒙古的交界之域，广袤而苍凉。
军马场的兵也是兵。军训是照例的军营生活的内容。而驯养军马意味着专业。好比炮兵和坦克兵，对炮和坦克的性能必须了如指掌一样。多亏他在家里养过马，了解马，爱马，所以很快就成了专业最出色的新兵。他知道驯养军马仅凭自己养过一匹马那点儿粗浅的经验是不行的，便四处托人买来了有关的书籍，并且天天坚持记录驯养心得。他的军训成绩也很优秀。倘爆发了战争，他随便跨上任何一匹军马，都可以立刻成为一名骁勇善战的骑兵。入伍第二年他在新兵中第一个当上了副班长，第三年入了党，第四年当上了班长。他爱军马，更爱他那一班天天为军马的健壮早起晚睡的战士。第五年他被所在部队授予模范班长的称号。
他那一班战士中曾有人说：班长爱咱们像一位母亲爱儿子！
却立即有人反对：他爱军马才爱到那样！对咱们的感情呀，比对军马差一大截哪！哎，你自己承认不，班长？
正在替战士补鞋的他，笑了笑，没吱声儿。
众战士逼他作出回答。
无奈之下，他真挚地说：其实呢，我是这么想的，我们为谁驯养军马？为骑兵部队嘛。军马是骑兵不会说话的战友。我们今天多爱军马一分，军马明天就会以忠诚多回报我们的骑兵兄弟一分。爱马也等于爱人啊！
于是战士们都肃然了。
有一天，他一个人躲在一处僻静的地方大哭了一场家信中说，他家那匹马病死了。那匹马是他用在城里打工的钱买的，买时才是个小马驹子。他想，如果自己没参军，那匹马是不会病死的
从此以后，他更爱一匹枣红军马了。它端秀的额头上，有像扑克牌中的方块似的一处白毛。他给它取了个名字叫白头心儿。他家那匹马的额头正中也有白头心儿，只不过不是枣红色，而是菊花青色的
那时他就已经开始被视为老兵，尊称为老班长了。尽管才二十三岁多点儿。已经欢送过一批战友退伍了，可不是老兵怎么的呢！当年那一批兵中，只留下了他一个，对于后来的一批新兵而言，可不是老班长嘛！
白头心儿救了他一命。那一次军马受惊炸群他从另一匹马的背上一头掼了下去。恰巧白头心儿随着受惊的马群冲过来，它一口将他叼起。否则，他将毙命于万蹄之下无疑。当马群安静下来，他搂着白头心儿的脖子，感激地涌出了热泪。由于在奔驰中还紧紧叼住他不放，白头心儿的嘴唇被撕豁了
他入伍的第八年，裁军，军马场接到了解散的命令。骑兵这一兵种，因军事装备的越来越现代化，逐渐被认识到，已经不太可能发挥其在以往战争中的迅猛威慑力了。大部分军马卖给了外蒙。一小部分优秀的选送给各边防部队了。剩下几十匹略有残疾的，被处理给形形色色的人们了。有的从此做了普普通通的劳役马；有的做了什么风景区的观娱马，供游人骑着逛景致，照相；有的被什么特技马术队买走了，白头心儿便在其中。
白头心儿被买走时他在场。那马眼望着他，四蹄后撑，任买主鞭打叱喝，岿然不动。他不忍眼见它受虐，轻轻拍着它脖子，对它耳语般地说：白头心儿啊，何苦的呢？乖乖跟人家走吧，啊？我不会忘了你的，有一天我会把你买回来，使你成为我的马的！分明，马听懂了他的话，马头在他肩上磨蹭了几番，生了根似的马蹄才终于迈动起来
望着白头心儿被拽走，不知不觉的，泪水已淌在二十六岁的老兵的脸颊上。
军马场虽然解散了，但仍有诸多的后事需人料理。二十六岁的老兵，怀揣着一份退伍通知书，滞留了两个月。他又获得了部队授予的模范班长的荣誉。那是对他八年服役的最后的嘉奖。
他是最后离开军马场的官兵中的一个。那是一个冬日里的黄昏，他们列队肃立在已然空荡无物的营房前，而营房后不远处，是一排排寂静的马厩。仰望着在风中飘荡的军旗徐徐而降，他仿佛听到营房中传出了笑声和歌声，仿佛闻到从马厩发出的草料混杂着马粪那种带着一股温热似的芳香。是的，对于他这名军马场的老兵来说，那种特殊的气味儿的确是芳香的
上级批准他们可以鸣枪告别军马场。
连长允许他们每人鸣枪的次数可以和自己入伍的年限一样。除了连长和指导员，再就是他入伍的年限长了。
但他只鸣放了七枪。
指导员说：老兵，我替你数着呢，你还差一枪。
他双眼噙泪回答：指导员，我不满八年军龄，差四个月
他话音未落，有人哭了。
如血的夕阳沉到地平线以下了，当广袤而苍凉的大草原夜幕降临时分，他们乘军车离开了军马场。回望着在视野中越来越远，越来越模糊的营房和马厩，他想它们也将成为这大草原上光荣与梦想的遗址了。他想他保存他模范班长的证书，一定要比大草原保存那遗迹更长久，更长久
他突然拍着军车驾驶室的棚盖大喊：停车！
车停下了。
他喃喃地说：我我好像听到了白头心儿的嘶叫
然而其实只有风声
这提前四个月退役的老兵，在归乡的途中，在一个地界毗连大草原的小县城里，竟然发现了白头心儿。更确切地说，是那马首先发现了他。也许它并没能立刻认出他，而仅仅是因为他的一身绿军装，唤起了那军马求救的本能。他循着马嘶声望去，见白头心儿也正望着他，卧在一幢砖房前。马旁，一根高木杆上挂着一块牌子，牌子上写着四个醒目的大字是吕记马肉。白头心儿就拴在那木桩上。他走近它，见它那晶亮的大眼睛里分明的汪着泪。那军马以一种类人的哀怨忧伤的目光瞪视着他。
马肉店的老板告诉他，那军马在为某电影摄制组效劳过程中弄断了一条腿，看来废了，只有杀死卖肉了。
他蹲下查看了一番马腿，请求老板将白头心儿转卖给他。
老板出了一个数。那笔钱超过他的复员费，而老板却不肯让价。
我白替你打工行不行？
多久？
直到这匹马能站起来了为止。
老板认为他傻，认为那马永远也站不起来了，便爽快地答应了。
于是他从此一边打工，一边精心照料白头心儿。
一个月后，白头心儿奇迹般地站起来了。
老板被他感动了，没再收他一分钱，允许他将白头心儿牵走，并且，还白赠了他一副马鞍。
由于白头心儿，他自然没法乘火车。于是这老兵和曾救过他命的那一匹军马，朝行暮宿，向着他的家乡，开始了他们的长征
途中，他度过了二十六岁生日。
两个月后，他老母亲看见一个胡子拉碴的，风尘仆仆的，穿一身军装的男人，牵着一匹瘦骨嶙峋的有白头心儿的长鬃枣红马蹒跚地来到家门前。
他激动地叫了一声：妈！
老母亲惊喜地认出他是她那参军八年一次也没探过家的儿子！
不是老母亲将儿子搂抱在怀里，而是儿子将瘦小的老母亲搂抱在怀里
他惭愧地说：妈，我的复员费几乎都花光在路上了
他又说：妈，你看，咱们又有一匹白头心儿了！
第二天清晨，他牵着白头心儿登上了家乡的山头，俯瞰着几处穷困得近乎败落的村子，他对白头心儿发誓般地说：白头心儿，帮我把咱们的家乡彻底变个样儿吧！
那一时刻，二十六岁的老兵似乎顿悟军队给予他的，还有比模范班长之荣誉重要得多的东西
马儿安闲地吃着青草